1927年为芝加哥大学讲师，1928年获该校哲学博士学位。1930年任华盛顿卡内斯研究所副研究员。1934年任芝加哥大学人类学教授、社会科学部主任。自1930年起对墨西哥南部尤卡坦进行了长达16年的考察，到过中国、印度、波多黎各以及欧洲考察。雷德菲尔德的研究方法和理论受到英国功能学派人类学的影响，同时在方法上还受到帕克为代表的芝加哥经验社会学的影响。当多数人类学家把注意力集中在原始人及其文化时，他却致力于农村社区的研究。20世纪30年代，他在对农村文化向城市文化变迁的研究中，区分民俗社会与都市社会，将两者看作文明的连续统一体。他的另一个理论贡献是提出了大传统与小传统的概念。前者指社会精英们建构的观念体系——科学、哲学、伦理学、艺术等；后者指平民大众流行的宗教、道德、传说、民间艺术等。