奥利弗的母亲在临产时来到贫民院，她把奥利弗留在那个冷酷的社会里就死去了。奥利弗在贫民院长大，刚满九岁就开始做苦工。孩子们每天从事沉重的劳动，但吃的只是一点点稀粥和一块小面包，虐待他们的管事却是大鱼大肉。孩子们饿得难以忍受，就决定用抽签的办法确定谁去代表他们向管事人提出增加一点点饭食的请求。奥立弗中了签，他惶恐地向管事人请求：“请您给我添一点。”结果，这竟被认为是大逆不道，贫民院让人把他领去做学徒。在棺材店里，他吃喂狗的剩饭，饱受凌辱。

奥利弗只身逃往伦敦。在那个大城市，他遇到了小偷“机灵鬼”道金斯，被带去见贼头费金，从此落在贼窝里。有一次，道金斯与同伙查理偷了一位老人布朗洛的东西，警察却误把奥利弗捕走。弄清他无罪后，法庭释放了他。善心的布朗洛收养了奥利弗。但是，好景不长，奥利弗很快又被费金的同伙南茜、塞克斯拐带回去。其实，奥利弗是布朗洛的外孙，布朗洛的继承人蒙克斯为夺得财产，出钱让费金看住奥利弗。南茜天良未泯，看到孩子所受的折磨，千方百计要把奥利弗救出。但她的行动被费金发现，费金告诉塞克斯，南茜被塞克斯杀害。凶杀案引起官方对匪帮的追捕，费金落网，塞克斯被击毙。奥利弗获救，回到外祖父布朗洛身边。