出生在莫斯科的贵族家庭，从小受到良好的教育，青年时当过骑兵军官。他爱好广泛，是百科全书式的学者。他很少写作，主要精力都在“沙龙式”的辩论上，是斯拉夫派中的雄辩家。他赞成废除农奴制和死刑，主张实行言论自由、出版自由。在神学方面他的主要著作是《东正教基督徒关于西方信仰的思想》（1853年）、《巴黎大主教的信》（1855年）、《教会是一: 论教会学说的教义表述》（1858年）。在哲学方面他的大部头作品《关于世界历史的札记》是他在生命中最后20年完成的。他的作品都是在他死后出版的。在十月革命前，他的著作集出版了三次，最后一次是1900—1910年出版的，共八卷，他的书信及争论性文章占去很大比重。