朝鲜战争时期，霍英东贩卖物资至内地而积攒了一些积蓄，成为香港新贵。20世纪50年代，香港人口增多，工商业兴起，对土地和楼宇的市场需求日渐旺盛，霍英东抓住机会，于1954年创办立信置业有限公司，经营房地产，他首创的分层预售“楼花”和分期付款的经营方式，发明的“售楼说明书”对香港房地产行业有较大影响。随后几年时间内，他先后建立立信大厦、香槟大厦、蟾宫大厦等建筑，还在四方街建成了100余栋楼宇，并成功售出，霍英东也成为香港最大的华资房地产商之一。房地产的振兴还推动了香港工业、商业、旅游、金融、建筑材料等行业的发展。

1955年后，霍英东创办霍兴业堂置业有限公司、有荣有限公司等多家企业，业务范围包括地产、建筑、航运、建材、石油、百货、旅馆、酒楼等。其中有荣有限公司主要经营海港工程。由于香港地产行业蓬勃发展，建设楼宇、填海造地均需要大量海沙，霍英东抓住时机开始经营淘沙业。1961年，霍英东购买了一艘名为曼哈顿号的巨型挖沙船，起名为有荣二号，并聘请工人、与船主签订挖沙合同，但是由于双方利益问题霍英东意识到如果按此经营利润较少，于是他开始减少挖沙工人，节省人力成本，购买挖沙机器，提高挖沙产量和效率。除此之外，他还派人到欧洲重金购买先进的挖沙船，收购美国人经营的天平洋船厂和荷兰治港公司的全部机械设备。此时，香港的海沙采集和供应权基本被有荣公司垄断，霍英东也因此被称为“海沙大王”、“淘沙巨擘”。

由于大量采挖海沙，香港地区沙源减少，部分民众表示挖沙会破坏风水，反对在沙滩挖沙，霍英东只能向内地转移，寻找沙源。在广州与广东省工商联合会和中国五矿公司广东分公司洽谈海沙生意。最后，广东五矿公司委托有荣公司为中国海沙出口香港的总代理，负责将沙运到香港，专卖给香港政府。但不久后，香港建筑越来越多采用合金钢、塑料、钢化玻璃等新的建筑材料代替传统的钢筋混凝土，并用岩石粉碎后代替海沙，除了填海造地需要海沙外，香港对海沙的需求越来越少，于是霍英东放弃了海沙行业。

20世纪60年代初期，霍英东的资产达数千万港元，跻身香港的超级富豪行列。1961年10月，与叶汉、叶得利、何鸿燊等人获得澳门博彩专利权。1962年6月，创办澳门旅游娱乐有限公司，担任常务董事并成为最大股东；年底，霍英东等人斥资订购了一艘花舫，用作赌场，并命名为澳门皇宫，放置于内港16号码头，这个浮动赌场，是澳门旅游娱乐有限公司成立几年时间内最重要的赌博场所。霍英东提议公司的经营模式参照香港马会，赌场不以盈利为目的，着眼长期利益。此外公司的经营范围还包括酒店业，餐饮业，娱乐业，客运业和房地产业等，尝试以以博彩业带动其他的收入。由于霍英东等人的介入，澳门赌业在一年时间内焕然一新，博彩业的日渐兴旺也带动了澳门经济的发展。

20世纪60年代中期，香港地产行业陷入低潮期，霍英东提倡共同发展、共创繁荣，并联合房地产商成立香港地产建设商会，被推举为会长，并连任20年。1970年，霍英东等人斥资6000多万港元兴建京葡大赌场，这也是世界最大的赌场之一，成为澳门的一个象征性建筑。从20世纪70年代中期起，赌业成为澳门的经济支柱，赌饷成为澳门政府主要的财政收入，澳门旅游娱乐有限公司也因此被誉为“镶嵌在澳门这顶皇冠上最大的一颗明珠”。

1979年，霍英东被聘为中国国际信托投资公司董事。1981年后，担任霍兴业堂置业有限公司、有荣有限公司、太平岛造船厂有限公司、立信置业有限公司、东方石油有限公司董事长、信德船务有限公司主席、澳门旅游娱乐有限公司董事、香港地产建设商会永远名誉会长、香港货船业总商会首席名誉会长、孙中山基金会名誉会长、国际足球协会执委、国际足联理事、亚洲足球联合会副会长、世界羽毛球联合会名誉会长、亚洲象棋联合会会长、香港足球总会会长等职位。1983年2月，霍英东在广州投资建立白天鹅宾馆正式开业，是国内第一座国人自行设计、自行施工与自行管理的五星级宾馆。

20世纪80年代初期，澳门旅游娱乐有限公司的业务形成相当规模，有部分股东计划到香港上市，但由于各种原因，上市计划以失败告终。1986年，澳门政府与澳门旅游娱乐有限公司签署博彩专营合约的补充条约，批准其专营权延长5年。

虽然经营博彩业对霍英东来说收入颇丰，但是他自身对博彩业有看法，于是有了退出澳门博彩业的想法。1986年，霍英东辞去澳门旅游娱乐有限公司董事长一职。2002年3月，澳门行政长官何厚铧在北京期间与霍英东会晤，霍英东表示会退出澳门旅游娱乐有限公司，并表明退股后成立澳门基金会继续支持澳门发展。

1987年，霍英东获得中山大学名誉博士学位。1992年3月，被聘为第一批港事顾问。1992年11月至1996年11月，担任香港中华总商会会长。1994年，被授予美国春田大学授予人文学名誉博士学位。1995年，被香港大学授予社会科学名誉博士学位。1994年8月，担任亚洲足球联合会财务委员会主席；10月，担任国际儒学联合会顾问。1995年12月，被推选为第六届中国中小学幼儿教师奖励基金会副理事长。

霍英东是第五、六届全国政协常委、第七届全国人大常务委员会委员，第八届全国人大代表（港澳）。1985年，担任香港特区基本法起草委员会委员，随后陆续担任香港事务顾问、香港特区筹委会预委会副主任委员、香港特区筹委会副主任委员、香港特区第一届政府推选委员会委员等职位，在这一期间发表《我的事业永远立足于香港》文章，表明对“一国两制”政策的拥护。1986年6月，邓小平会见霍英东，并给予赞誉。1990年，江泽民在北京人民大会堂会见霍英东。1993年3月，当选第八届全国政协副主席。1998年3月，当选为第九届全国政协副主席。2000年10月25日，国家举行纪念抗美援朝50周年的盛大活动，霍英东是唯一受邀出席的港人。2003年3月，在全国政协十届一次会议上当选为第十届全国政协副主席；9月27日，胡锦涛在人民大会堂会见了以霍英东为团长的香港工商界知名人士访京团，并赞扬香港工商界长期以来为香港经济的繁荣发展，为“一国两制”在香港的成功实践，为祖国内地的改革开放和现代化建设作出了重要贡献。

2006年10月28日，霍英东在北京因病逝世，享年84岁；11月7日，在香港殡仪馆举行丧礼，其灵柩覆盖着中华人民共和国国旗，由全国政协副主席董建华、政协秘书长郑万通、中联办主任高祀仁、政协常委何鸿燊、人大常委曾宪梓、统战部副部长朱维群、港澳办副主任陈佐洱、署理行政长官许仕仁、恒基主席李兆基及科大校长朱经武等人扶灵。

按族谱近10代霍家的辈分排列，霍英东应为“好”字辈，但家人并未以“好”字为他命名，而是起了“官泰”这个名，希望他将来可以“官大”。直到霍英东结婚时，他才正式按辈分取了个名字“好钊”。

霍家从霍英东的祖父那一代开始便从事驳运行业，其祖父名为霍达潮，曾拥有大风帆船，在省港澳之间从事货运生意，其祖父去世后，其父亲霍耀容继承祖业，继续以船为生，经营驳运业务。

霍英东出生于一户水上人家，在家中排行第四，有两个哥哥和一个姐姐，在他出生不久后，又新添了一个妹妹。1930年8月，霍英东的两个哥哥因台风丧生，其父亲因患有淋巴癌，久治不愈，颈部溃烂，在失去两个儿子的打击下身体日渐虚弱，最后卧床不起，在其哥哥去世几个月后逝世。霍英东的母亲姓刘，人称刘三、阿三、霍四婶，在丈夫去世后为了不让儿子重蹈覆辙，选择结束水上生活，在陆地上谋生计。经人介绍一家搬入湾仔石水渠街居住，房子较为破旧，大概20平方米，住着50余人，湾仔石水渠街也被称为香港的贫民窟。

霍英东的原配妻子是吕燕妮，20世纪40年代两人结婚，此时霍英东还未发迹。两人育有三子三女，分别为长子霍震霆、次子霍震寰、三子霍震宇及女儿霍丽萍、霍丽娜、霍丽丽。

霍英东的二太太是他的初恋情人冯坚妮。冯坚妮是霍英东太太中较为活跃的一位，也是在公共场合中露面最多的一个。1954年，两人相识，5年后结婚。1977年，霍英东母亲去世后，他才在报纸上发布讣闻承认冯坚妮身份。1978年2月，冯坚妮接受香港《文汇报》采访，公开表明自己是霍英东太太的身份，并透露两人的爱情和婚姻。两人育有三子，分别为霍文芳、霍文斌、霍文逊。

霍英东的三太太是林淑端。在霍英东晚年时期对她宠爱有加。两人于1968年左右结婚，并育有四子，分别为霍显光、霍显杨、霍显强、霍显旋，但甚少曝光。

霍震霆是霍英东的长子，1946年出生于香港，先后就读于英国米尔菲尔德学院和美国南加州大学，全国政协委员、全国政协教科文卫体委员会副主任、霍英东基金会主席、霍英东集团主席、香港奥委会会长。1978年与香港小姐冠军朱玲玲结婚，两人育有三子，分别为霍启刚、霍启山、霍启仁。

霍震寰是霍英东的次子，1949年5月12日出生于香港，加拿大英属哥伦比亚大学理科学士、工商管理硕士，香港中华总商会会长、全国工商联副主席、霍英东集团行政总裁、香港有荣有限公司董事总经理、霍英东基金会有限公司执行董事。曾与父亲霍英东一起捐资兴建洛溪大桥、三善大桥、番禺中学，参与番禺洛溪新城和南沙的开发。热心公益慈善事业。

抗美援朝期间，在西方国家对中国实行全面禁运、港英当局武力“缉私”的情况下，霍英东在香港组织了大规模船队，运送大量黑铁皮、橡胶、轮胎、西药、棉花、纱布等急需物资支援部队。从1950年至1953年，他几乎每晚都工作，白天联络和落实货物，晚上开船运送，每天只睡三四个小时。周恩来曾用“患难之交”来评价霍英东所做出的贡献。2000年10月25日，国家举行纪念抗美援朝50周年的盛大活动，霍英东是唯一受邀出席的港人。

1979年，霍英东投资建设中山温泉宾馆，是内地首个港商投资兴建的酒店，随后又在广州建设白天鹅宾馆、在北京建设贵宾楼饭店等。1987年，霍英东提出大力开发建设南沙湾的设想，随后经过十余年的开发建设，在滩涂上建起了广州南沙海滨新城。改革开放后，霍英东积极推动香港和内地的经济文化交流，被称为“与内地沟通的桥梁”。他认为要改变落后的经济情况，首先应从改变河网纵横交通不便的情况入手，所以他大力支持广东地区的经济发展，先后投资捐赠了番禺大石大桥、洛溪大桥、沙湾大桥等多个项目。

1987年底，霍英东正式提出大力开发建设番禺南沙的设想。1989年6月8日，南沙开发的重要项目虎门轮渡码头打下第一条桩，这是中国第一座双层桥式汽车快速轮渡码头。1991年5月建成后，汽车不用绕道广州，珠江三角洲东西两岸路程平均缩短100多公里。随后，南沙港客运码头、大楼相继建成，南沙至香港的航线开通。他还关心革命老区建设，并提出在广东韶关、江西赣州和湖南郴州三个革命老区之间建立“红三角”经济区，并通过其基金会，为该区域的基础设施建设和各种交流活动捐助1.5亿港元。

在1991年华东水灾和2003年“非典”期间，霍英东捐款救济。此外，他还捐款支持中国残疾人联合会开展救助工作、关心和支持中医中药的推广等等。

霍英东支持国家教育事业的发展。1984年8月，捐款10亿港元成立霍英东基金会，以捐献和非牟利投资形式，资助内地教育、医疗、文化等多个领域的建设与发展。随后，霍英东基金会宣布捐资100万美元，设立留学奖学金，鼓励和支持青年学生走出国门，学成后回国服务。1986年，霍英东捐赠1亿港元，支持国家教委成立霍英东教育基金会，并设立青年教师基金及青年教师奖，资助和奖励全国高等院校的优秀青年教师。他还曾捐助在南沙建立中学，拨款支持香港大学北上南沙，与专家合作研究科研发展。2003年，向香港科技大学捐款3000万元，两年后又捐款8亿元，支持该校发展。2004年，霍英东基金会投资建设了一所国际化学校，起名为广州市英东中学。除此之外，他还捐款成立各种基金会支持内地教育，建设教学设施，累计达7.6亿港元。

霍英东支持国家体育事业的发展。1974年，助力中国恢复了在亚洲足球联合会的席位，此后有积极推动中国重返羽毛球、篮球、排球、自行车等体育项目国际组织，恢复在国际奥委会的合法席位。为支持北京举办第11届亚运会，他捐赠1亿港元建设英东游泳馆；为支持北京奥运会的举办，他捐赠2亿港元建设水立方游泳馆。

为鼓励运动员，霍英东多次为在奥运会和其他国际赛事上取得成绩的运动员和教练员颁发奖金。1978年，他推动广东省与香港举办“省港杯”足球赛。1981年，在中山温泉宾馆投资兴建中国第一个高尔夫球场。1996年，亚特兰大奥运会结束后，霍英东体育基金向中国体育代表团获奖运动员颁发奖金115万美元，并为每位冠军颁发了一枚一公斤重的纯金金牌。除此之外，他还捐款建设中国体育历史博物馆和中国武术研究院，并在全国多地区和学校建设体育设施，致力于国际体育交流。

长期以来，霍英东支持国内竞技体育、群众体育事业和国际体育活动捐赠的款项达10多亿港元。1995年，国际奥委会授予霍英东奥林匹克勋章。1998年，国际足联颁发给其金质奖章。

从1980年开始，霍英东历任第五、六届全国政协常委，第七届全国人大代表和全国人大常委会委员，第八、九、十届全国政协副主席。他积极参与国家大政方针和重要事务的协商，为改革开放现代化建设事业提出多个建设性意见。霍英东利用自身的身份和影响，积极宣传中国改革开放和现代化建设的成就，始终关注两岸关系的发展变化，积极推动祖国统一。

霍英东先后担任香港特区基本法起草委员会委员、香港事务顾问、香港特区筹委会预委会副主任委员、香港特区筹委会副主任委员、香港特区第一届政府推选委员会委员等职位。在《中英联合声明》草签后，发表文章《我的事业永远立足于香港》，表明自己对香港回归的期待。

霍英东拥护“一国两制”方针和香港基本法。他也是邓小平调研香港问题时第一批单独会见的香港人士，并在会见期间提出如出入境自由、旅游证件、港元继续流通等多个建设性意见，对制定香港政策有很大帮助。

香港回归后，霍英东带头贯彻“一国两制”、“港人治港”、高度自治的方针，大力支持行政长官和特区政府依照基本法施政，为香港的繁荣稳定发挥了重要作用。

霍英东先生的一生，是爱国的一生，奋斗的一生，奉献的一生。他爱国至诚、爱港至深，坚持真理、爱憎分明，不畏邪恶、光明磊落，是爱国爱港的杰出代表；他面对逆境勇于拼搏，锲而不舍终至成功的传奇奋斗人生，是中华民族自强不息精神的典型写照；他乐善好施，热心公益慈善事业，无私奉献，是服务社会的楷模；他为人谦厚，处事低调，生活俭朴，胸襟品格令人敬佩。他将个人的命运与国家民族的兴衰融为一体，他的爱国精神和高尚品格永远值得人们尊敬和怀念。（新华社 评）

霍英东先生热爱祖国、热爱香港，为国家的发展及香港的长期繁荣稳定做了大量的工作和贡献。霍老充满活力，尤其关注香港体育运动的推广，对祖国的文教康体事业则全力支持，先后捐出了巨额的金钱。霍老为人十分低调谦虚，生活简朴，令人尊重。（时任全国政协委员、香港特区政府民政事务局局长何志平 评）

霍英东先生真正爱国，真正爱港，一直关心香港的发展，对内地和香港的沟通贡献良多。（时任全国人大代表、香港特区立法会议员、民建联主席马力 评）

霍英东先生在改革开放初期带头在内地投资，树立了一个好榜样，对国家吸引外资功不可没，他一直也为香港与内地的沟通尽心尽力。（时任全国人大代表、香港特区行政会议成员、香港工联会会长郑耀棠 评）

1961年时的霍英东是香港最活跃的地产商，也是香港最大的海沙供应商，他本人并未有从事博彩业的想法。霍英东的太太经常与“太太团”到叶北海家中打麻将，何鸿燊的太太也在其中。霍英东也经常晚上去接太太回家，在等太太的空隙与何鸿燊等人聊天，或者吃饭。在一次吃饭中，叶北海提到了竞投澳门赌牌的事，他的意思是若以霍英东的名字下标，对方会给他50万港币，让他放弃竞标，这种行为被称为“食饼仔”，在香港很盛行。霍英东自身对赌博有意见，担心“食饼仔”会破坏自己的名声，也在坚持做生意要遵守规则的原则，于是拒绝了此提议。

在赌场竞投前夕，澳门举行了一场慈善足球赛，霍英东受朋友邀请参加，但是却被传作是竞投赌场的幕后主脑，正在筹谋竞投澳门赌牌，霍英东多次申辩无果，于是他想把赌博从坏事变好事，将赌博赚到的钱用于繁荣澳门，投资慈善事业，带动经济发展。

霍英东为中国加入世界体育组织而奔走呼吁，长期在多个国际公开场合，大力支持内地，并与台湾代表针锋相对，使得台湾在各个国际体育组织中接连失败。除此之外，他还在改革开放后到内地投资，并时常以全国政协常委的身份参与政治，于是受到台湾的注意和敌视。1983年底，北京和香港的情报部门同时接到消息，称国民党已派了小组前往香港，准备暗杀霍英东。

霍英东去世后，资产估计为37亿美元，约为300亿港元。1978年，他立下遗嘱，遗嘱显示，他所有太太和子女都是其遗产的受益人，受托人在霍英东死后20年内不可分配他的遗产，指定由二儿子霍震寰、三儿子霍震宇、霍英东妹妹霍慕勤及妹夫蔡源霖担任遗产执行人，负责从遗产中按月向家族成员支付定额生活费。但在霍英东去世5年后，霍震宇向高等法院指霍震寰不仅侵吞家族公司逾16亿元资产，更独断独行分配遗产，甚至强迫家人同意分配安排，并要求法庭改为委派退休上诉庭法官罗杰志任遗产执行人，并委派毕马威会计师事务所调查。2012年，霍震霆，霍震寰、霍震宇、以及二房、三房的共计16名成员签订了“和解协议”，协议显示，将霍英东留下的约300亿元的遗产扣掉100亿元留给二房和三房人员，每月以零花钱方式发放，余下的200亿财产平均分配给长房三人，估计每人最终各自获得约65亿港元。2013年10月，霍震寰和霍震宇在香港高等法院就霍英东遗产官司展开诉讼。

《时局的生意：霍英东自述》于2013年5月1日由凤凰社出版社出版，作者是霍英东和冷夏，讲述了霍英东对往事的回忆，对历史和事件的评价，涵盖了东亚近几十年每次重大变化的细节。

2023年5月10日，纪念霍英东先生诞辰100周年座谈会在北京举行。中共中央政治局常委、全国政协主席王沪宁出席座谈会，并在会前会见了霍英东先生亲属。中共中央政治局委员、中央统战部部长石泰峰在座谈会上缅怀了霍英东先生的光辉一生。