运河不仅保证雷州半岛近200万亩农田的灌溉用水，每年为农业创造数以亿元计的财富，还解决了九洲江下游20多万人民、16万亩耕地的洪涝灾害，为湛江、廉江、遂溪、雷州等城镇提供工业和生活用水，发挥了巨大的经济效益。雷州人民亲切称运河是幸福河、致富河，甚至称之母亲河。

解放后，雷州人民早就渴望通过兴修水利，改变干旱面貌。一直在酝酿建设大水库蓄水，开凿运河贯通半岛南北，从根本上治理雷州半岛的旱患。原计划在第三个五个计划期间，即1967年前实施。在大跃进形势推动下，提前于1958年5月15日果断作出《关于兴建雷州青年运河的决定》。工程两大部分，拟计划建设蓄水量10.3亿立方米的鹤地水库，开凿174公里的青年运河。拦截九洲江，筑坝建水库在廉江市河唇镇鹤地村，故叫鹤地水库；运河工程艰巨，重任交由青年一代担负完成，而命名为青年运河。

从1958年二、三月筹备出台兴建运河决定，到1960年5月14日主要运河干渠基本完工，亲自启闸放水。

1958年6月10日在廉江河唇举行运河上游工程动工典礼，吹响建设雷州青年运河进军号角。各地民工纷纷进入工地，经5万军民十四个月奋战，封江筑坝37座，成功截拦九洲江，建成鹤地水库。水库建成后，民工挥戈转战开挖运河，高潮期达30万人。1959年12月31日总干渠基本完成，1960年3月运河第一次放水春耕，1960年5月14日总干渠建成通水。清澈的甘泉流进千年沉睡的雷州大地，雷州人民理直气壮向狂虐的旱魔说不。

举世闻名的总长173公里的苏伊士运河数十万人花了整整10年时间，总长81公里的巴拿马运河花了近40年，而雷州人民仅用三年时间，靠人力和土办法，建成了中国十大水库之一鹤地水库和规模巨大的运河主干渠。

移山填海 众志成城

雷州人民凭着坚定的信念，花了1.28亿个工作日，建成了闻名遐迩的鹤地水库和青年运河。用双手完成的土方就有6583.4万立方米，石方70.4万立方米，这些土石铺一条1米宽10公分高的路，可绕地球16.6圈。此外，还在运河畔，建起渡槽14座，水电站18座，铁路公路桥45座，大小建筑2300多宗，其中东海大渡槽，长1206米，80个槽墩，高近30米，规模雄伟，工程巨大。雷州人民敢教日月换新天的英雄气概，千秋彪炳，亘古永传。

邓小平视察和题字

1960年2月初，中国共产党中央委员会政治局常委、中央委员会总书记、国务院副总理邓小平听取雷州青年运河兴建情况后的题词，这也是邓小平一生唯一一次为水利战线题词。当时正值湛江进行“兴建雷州青年运河”和“修筑内陆连接东海岛的堵海大堤”，邓小平夸雷州人是“当代愚公”。

干旱苦难的雷州半岛

雷州半岛远古以来，就是干旱的重灾区。炎荒酷热、旱魔肆虐，十种九不收，人民祖祖辈辈生活极端贫困，以草结舍，以薯充饥。遇上大旱灾，草根树皮啃尽也难于度荒，饿孚载道，哀鸿遍野。赤地千里，不毛之地成了雷州半岛的代名词，成为封建王朝流放谪臣贬官的异域。

在旧社会，为了争水，甚至大动干戈、村斗族斗，死人流血，世代结仇，时有发生。雷州市特侣塘的塘上塘下村，因水的纠纷，从宋朝建村到建国前，800多年械斗不绝，结下深仇大恨，互不通婚，生死不相往来。据统计仅民国的30多年里，因水械斗死亡61人，特侣塘群众称为“血泪塘”。

明万历二十四年（1596年），“雷州大旱，赤地千里，是岁斗米二钱五分，民多茹树皮延活。饥死者万计”。

清光绪二十八年（1902年），“大旱，禾稼无收，灾民流离失所，饿死者无数”。

民国三十二年（1943年），“大旱，八成农田龟裂，作物焦枯，民不聊生，百姓入山寻野菜充饥”等等这些旱情真实记载的悲剧，千百年来在雷州半岛层出不穷。干旱给雷州人民造成历史性的灾难，一代又一代为水发愁，祖先们做梦也喊着水，连姑娘选婆家也要看看水缸里有没有水。

2014年5月20日凌晨5时许，广东湛江雷州青年运河城月段大边塘水电管理站处堤坝突然决口约30米，造成决口下面数百亩农田被淹。据湛江日报3月7日报道，作为广东省发展和改革委员会批准立项的省市重点项目的雷州青年运河灌区节水改造工程已全线开工，目前已累计完成投资6.85亿元。