小乔木或灌木。叶互生，叶脉羽状。花排成腋生的蝎尾状或螺旋状的聚伞花序，稀花单生；花萼筒与子房贴生，结实时增大，顶端有（4-）5（-6）枚小萼齿或截平；副萼小，杯状，上端有2-3枚小裂齿，结实时不增大或无副萼而花基部有膨大的“基座”；花冠管状，冠檐具（4-）5（-6）裂片，雄蕊与花冠裂片同数，着生于花冠管上，且与花冠裂片对生；花丝极短，不明显，花药小，2室，纵裂；子房半下位，半埋在肉质隆起的花盘中，下部3室、上部1室，每室具胚珠1枚，自特立中央胎座顶端向下悬垂，柱头3浅裂。坚果，成熟时几全部被增大成壶状的花萼筒所包围，果实顶端常有环状的花萼裂齿和花冠着生处的残迹；成熟种子1枚，胚乳丰富。

约40种，分布热带、亚热带地区。我国3种、1变种，主产南方各省区，青皮木可分布到甘肃、陕西、河南三省的南部。