它的头部及外围褶带散布于甘、青、藏及川西北地区，中部经藏东、川滇西部以及缅甸、泰国和越南，尾部在东南亚至印尼等地。头部，主体呈强烈压扭状态之巨大弯曲褶带，断裂发育且多自北向南逆冲推覆；中部，伴随南北向剧烈褶皱带和巨大冲断带，以低温高压构造动力变质带、构造岩浆变质带或高压动力变质带及蛇绿岩带为特征；尾部，终止于赤道附近，并有形态完美的班达海旋涡状构造伴随。它从晚古生代后期开始发育，三叠纪末印支运动基本成型，燕山运动及喜马拉雅运动为其活动的最高峰时期，导致青藏高原整体隆起，挽近至今仍强烈活动，是中国主要活动构造体系之一。除控制不同内生金属矿产和油气田外，对地下热能和一系列强震的发生亦具明显控制作用。