相对于营养素而言，尽管它们不属于营养素成分，但是却对人体健康具有相当重要的影响。如果把营养素比作汽车的零件,那么非营养素就像汽车的汽油，尽管不属于零部件，但却是不可或缺的。西方医学的技术优越性让营养素的研究得到较全面的揭示；而中医方面对于非营养素的研究处于优势地位。但是建国以后，中医并没有得到良好的发展，甚至医学界出现了西医统治的局面。西方医学许多理论是建立在尸体解剖学基础上面的，只是反应了疾病原因的一方面原理，但不是活体的真实反应；而中医没有进行尸体解剖，对活体的药性反应进行了探究，也反应了另外的一方面。忽略了哪方面都是不好的行为。由于营养素的结构清晰明显，利于分析、解构，因此研究成果明显；但是，非营养素的结构复杂，难以分析结构，甚至科技条件仍然无法观察到，研究近年才兴起。有些流行病的临床观察发现，仅仅用营养素的功能解释不能得到清晰答案，如蔬菜水果对于癌症的保护作用，难以用维生素和矿物质的功能解释。