细菌可从鞘内脱出到水中以鞭毛游动并繁殖成新的丝状体。细菌细胞脱出鞘的倾向因种而异。赭色纤发菌的细胞不断地脱鞘而出，遗留下空鞘。浮游球衣菌的细胞虽然脱鞘而出的现象大大少于赭色纤发菌，但在丝状体中可常常见到鞘中的细胞空位。而欧斯水监禁杆菌则从未有细胞脱鞘现象。鞘的形成受营养条件的影响。浮游球衣菌在有机质丰富的环境中可不形成鞘。鞘可使细菌固定在一定的位点，从缓慢流动且营养贫乏的水中取得营养。鞘也可以防止原生动物或食菌蛭弧菌的侵袭。鞘上一般有固着器，可附着于固形物上，当水中营养不足时，鞘可随水流动而富集营养。专性需氧菌。主要分布在含污染物的河流、滤水池、活性污泥等含有机质丰富的流动淡水中。大量生长时，常形成“球衣菌菌花”（bloom）；也可使活性污泥膨胀，致使难以澄清。包括球衣菌属（Sphaerotilus）、纤发菌属（Leptothrix）、软发菌属（Streptothrix）、利斯克氏菌属（Lieskeella）、栅发菌属（Phragmidiothrix），泉发菌属（Crenothrix）和细枝发菌属（Clonothrix）。