在许多植物的木质部、树皮、叶、果实、根中均含有它，尤其是在栎、盐肤木，及其他植物上形成的虫瘿中，单宁的含量可达80%。从虫瘿中得到的没食子单宁（galle－tannin）是属于以没食子酸为组分的水解性单宁（hydro－lysable tannin）。此外还有带黄烷（flavane）骨架的复杂结构的单宁，称为缩合型单宁（condensed tannin）。水解性单宁是由于水解而产生没食子酸和芥子酸（eru－cic acid）的化合物，这些酸是和糖以缩酚酸形式结合的。

另一方面，缩合型单宁可通过酸而聚合，生成所谓栎鞣红的（phlobaphene）红色无定形沉淀。并认为没食子酸是由莽草酸（shikimic acid）代谢途径的中间物生成的。另外，儿茶酸类等的缩合型单宁是由莽草酸代谢途径和醋酸-丙二酸代谢途径的复合途径生成的。虽然对于单宁在植物体内的生理功能还不清楚，但由于单宁显示出抗菌作用，所以通常认为它对病虫害具有防御作用。