所谓迎春牛（鞭春），就是将泥塑或纸糊的春牛以杖击碎，象征春耕开始，催牛耕地，盛行于唐、宋两代，尤其是宋仁宗颁布《土牛经》后传播更广。每到立春前夕，老百姓将造好的土牛、芒神迎到人群聚集的场所。次日一大早，一长者用五色丝编织的“春杖”(即鞭子)依次击打土牛三下，称为“打春”，寓意让春牛勤于耕种，换来丰收。土牛打碎后，众人一拥而上争抢碎土，谓之“抢春”。据说抢得牛头土，大吉大利；抢得牛身土，养蚕兴旺；抢得牛角上的土，庄稼丰收。

打春是迎春活动的高潮，又称“鞭春牛”、“鞭春”等。打春之风，始于六朝，盛于唐宋，明清时期风行全国。该仪式由当地地方长官主持，百姓积极参与。如旧时上海松江府，立春前数天，府衙门即命扎纸店按当年历书上春牛图，扎一只纸春牛。纸春牛的式样与颜色均与春牛图相一致。纸牛以竹篾为支架，牛肚大小如旧时的炭篓，肚里装有许多袋稻谷、麦子、菜籽、豆类、棉籽等农作物种子。挑选一位善舞者扮演牧牛人，一般选十六七岁的小伙子。立春日早上，彩杖队自府衙门出发。最前面由鸣锣开道，紧跟着的是举硬牌的差人，一大群吹打者，边走边舞的牧牛人和由四人抬着的春牛。然后是松江一府两县(华亭、娄县)的武官。原先，武官出场均戴盔甲，穿皂衣，骑大马，但到了晚清，那些武官都成了鸦片隐君子，穿不得盔甲，就穿了便服，坐在轿中，盔甲由人抬着，跟在轿子后面。最后是一府两县的文官，县官在前，府台殿后。队伍出东门，经紫阳宫，折往西行，过北门，到菜花泾停下，一府两县三文三武六个最高长官，手执皮鞭，抽打纸春牛。牛肚被打烂后，看哪袋种子先落地，据此占卜当年农作物之丰歉。鞭牛结束，官员回衙门，设春宴，吃春饼。立春之日，府城中凡彩杖经过的道路，沿途挤满看客，尾随彩杖的也不计其数。四乡农民涌进城来，各类小吃、摊贩、杂耍等业也特别活跃。