在早期基督教会，鞭笞显然是惩戒违抗戒律的神职人员。从4世纪起，神职人员和在俗信徒都自行鞭身，作为最灵验的苦修手段。中世纪初期，这种虔修方法特别为在俗信徒所崇尚。13世纪中叶，意大利开始出现由在俗信徒、妇女以及神职人员组成的鞭身团和鞭身游行队，这种作法蔓延到欧洲其他地区。14世纪中叶欧洲鼠疫大流行时，信徒大量增加，他们企图靠自己努力减轻迫於眉睫的天罚。鞭笞的作法後来逐渐衰落，但在16世纪时在俗信徒再度对鞭身发生兴趣。