韩乐然自幼酷爱绘画，放学后，除了做家务就是画画。他见什么画什么，同学、老师、牛车、小河、花草、大树等等，都是他的描画对象。开始，父亲还很高兴地看儿子画画，可是后来，见儿子太着迷，就说：“将来画画不能出庄稼，不能当饭吃。”再不许他画画了。于是，韩乐然便常常跑到村外，在沙土地上画画。

1914年，韩乐然小学毕业后，当上龙井电话局话务员；不久，又应招当上海关事务员。1919年，韩乐然积极参加了在延边爆发的“三·一三”反日运动。运动被镇压后，韩乐然到苏联寻求革命真理。

举办个人画展

1920年，他回到上海从事革命活动，并坚持画画。1921年3月，韩乐然考入刘海粟创办的“上海美术专科学校”，开始接受美术专业教育。1923年，韩乐然到苏州一带写生，并将写生作品在上海举办了第一次个人画展。不久，他组织成立了“青年画会”，开展进步的美术活动。

1922年，韩乐然结识了蔡和森。1923年年底，韩乐然加入了中国共产党。1924年1月，韩乐然从“上海美专”毕业后不久，受党的派遣，赴奉天（沈阳）筹建东北党组织。

为了更好地开展工作，党组织通过“上海基督教青年会”，介绍韩乐然到“奉天基督教青年会”工作，受到青年会学生部总干事阎宝航热情接待。在阎宝航帮助下，韩乐然以个人名义举办了画展，获得了极高评价，并通过各种活动，扩大了社会交往，引起奉天社会各界知名人士的重视，提高了社会声望。

出任美校校长

不久，经奉天省教育厅批准，在友人支持下，韩乐然创办了东北第一所美术学校“奉天美术专科学校”。韩乐然任校长，聘请了上海“美专”同学鲁少飞、欧阳予倩等人为教员，向学生系统教授绘画技法和理论，传达爱国思想。

1925年下半年到1929年，韩乐然以中学美术教员等身份，在哈尔滨、齐齐哈尔从事秘密革命工作，进行艺术创作，促进了东北地区近代美术的发展，为党的建设作出了很大贡献。在韩乐然引导下，画家们创办了一个以讽刺画为体裁的《大亚画报》，刊载一些以反帝、反封建军阀为内容的美术作品，受到广大群众的喜爱。

在韩乐然的支持下，欧阳予倩等人还编演了以反帝、反封建为内容的《回家之后》、《少奶奶的扇子》等话剧，宣传新思想、新文化。在与“奉天基督教青年会”会员的接触中，韩乐然发现，做文书工作的苏子元是个有进步倾向的青年，而且还发现，“奉天基督教青年会”能成为一个极好的交通站，因为这里来往的信件不受检查。于是，韩乐然通过上海的党组织，不断寄来《向导》、《中国青年》等一些进步书刊。苏子元将这些刊物发给一些进步青年阅读，从而使更多的青年开始接受马克思主义。

组织学生请愿

1925年年初，党组织派韩乐然去苏联学习。韩乐然从苏联回到奉天后，美术专科学校已被奉天省教育厅接管，韩乐然只好到奉天第一师范学校任美术教师。

上海“五卅惨案”发生后，韩乐然和任国桢、苏子元等人一道，组织奉天各大、中学校的学生，声援上海各界人士反帝爱国运动。当年6月10日，奉天各界学生联合起来请愿游行，要求当局支持学生的反帝爱国斗争。广大学生的爱国行动，得到了奉天各界的热情支持。在这次学生运动中，韩乐然以组织学生绘画为名义，把学生组织起来，为联系各校学生开展爱国运动起到很大作用。

1926年1月，韩乐然被党组织调到哈尔滨，以美术教师的身份为掩护，从事党的工作。韩乐然在哈尔滨一直工作到1928年年末，后又到齐齐哈尔从事革命工作。1929年年末，韩乐然又被党组织调到上海工作。

留学法国深造

韩乐然回到上海，征得党组织的同意之后，赴法国勤工俭学。1931年，韩乐然考入了巴黎卢佛尔艺术学院学习，之后，又到荷兰、比利时、英国、意大利等国家写生。受到“新印象派”影响，韩乐然奠定了深厚的绘画基础，创作了大量的油画和水彩画，并多次举办展览，得到当地的名人赏识，各大报纸相继刊登文章，介绍韩乐然及其美术作品。

韩乐然还参与组织了很多爱国艺术活动。1932年，在巴黎与刘开渠、唐一禾、常书鸿等人一道，发起成立了“中国留法艺术学会”，通过国内刊物《艺风》，发表文章和美术作品，向读者介绍西方美术。1934年，他又联合其他人发表了《中国东北四省留法同学宣言》，反对日本帝国主义侵略我国东北。

回国参加抗战

1937年10月，韩乐然和一些留法、留德同学，陪同杨虎城将军乘轮船回国。

回国后，韩乐然被党组织安排在武汉的“东北抗日救亡总会”，负责宣传和联络工作。他以画笔为武器，创作了巨幅油画《全民抗战》、《不愿做奴隶的人们起来消灭日本帝国主义》。

通过路易·艾黎、斯诺、史沫特莱等国际友人，韩乐然将拍摄的大量抗日照片发往国外，进行国际宣传。1938年11月，韩乐然随郭沫若领导的“国民革命军”政治部第三厅作家艺术家访问团，到延安访问。在延安女子大学，韩乐然作了《关于抗日时期民族艺术文化》讲演。同年，他被派到李济深领导的“国民党战地委员会”任少将指导员，从事抗日宣传和统一战线工作。

1938年4月，跟随“东北抗日救亡总会”一道，韩乐然撤到重庆，结识了“基督教青年会”干事刘玉霞女士。两人志同道合，最终结为伴侣。

1940年，韩乐然去晋南战地视察返回时，在陕西宝鸡被国民党特务机关秘密逮捕，先后被关押在国民党陕西省党部和西安“特种拘留所”。在狱中，韩乐然保持共产党人的气节，机智地与敌人作斗争。1943年年初，党组织通过李济深和东北人士的多方努力，将韩乐然营救出狱。

研究石窟艺术

出狱后，韩乐然在西安举办了个人画展。期间，他结识了革命青年、后来成为我国著名艺术家的黄胄。在黄胄陪伴下，他们由宝鸡到华山，再到八百里秦川写生。与此同时，韩乐然教授黄胄绘画知识，对黄胄一生的美术事业，产生了十分重要的影响。

1944年，韩乐然偕妻女赴西北写生，并秘密从事西北地区高层的统战工作。他的足迹遍布新疆、甘肃和青海等地，描绘当地风物，关注民众生活。他对敦煌石窟、克孜尔石窟艺术进行了深入考察，在克孜尔石窟艺术的研究上，做出开创性的工作，首创以油画、水彩等西洋画技法，临摹壁画。

这一时期，韩乐然创作了大量作品，并在兰州、迪化（现乌鲁木齐）等地举办了十多次画展。这些作品一方面展现了中国传统艺术的独特魅力，使石窟艺术这一民族文化瑰宝得到社会的认识；另一方面艺术地展现了少数民族的风土人情。

飞机失事罹难

1946年4月，韩乐然去新疆考察。他经吐鲁番到达古高昌国遗址，接着又去克孜尔千佛洞进行考察。这里，是中国古代艺术宝库之一。在中国的艺术家中，韩乐然第一个对克孜尔千佛洞进行了系统的编号、整理、记录，为中国艺术史做出了贡献。

同年夏天，韩乐然开展统战工作，先后对国民党的上层要员陶峙岳、张治中、赵寿山等进行宣传，为后来和平解放新疆作出了贡献。

1947年春，韩乐然再次去克孜尔千佛洞考察。完成考察任务后，韩乐然回到乌鲁木齐，举办了一次画展。 1947年7月，正当韩乐然怀着挽救和发扬民族艺术的赤子之心，准备以更大的精力投入到考古和艺术事业时，不幸在乘坐国民党军用飞机，由迪化（乌鲁木齐）飞往兰州的途中遭遇空难，英年早逝。新中国成立后，韩乐然被追认为革命烈士。

1953年，韩乐然夫人刘玉霞，把他的135幅代表作品捐赠给国家，其中水彩画85幅、素描9幅、油画41幅，均收藏于中国美术馆，成为珍贵的文化遗产。中国美术馆研究员刘曦林评价韩乐然时说：“他是一座文化宝库。”

韩乐然的一生，是为共产主义事业和中华民族解放奋斗的一生，他为完成党组织交给的任务，踏遍了祖国的东北、西北和中原大地，竭尽了毕生的精力。