神瑞二年（415年），东晋权臣刘裕率军讨伐司马休之，还未到达江陵，就暗中派人送信给韩延之，招请他背叛司马休之，来为自己效力。韩延之回信说：“承蒙你亲自统领军马，踏上遥远的西方疆域，荆州全境的士民庶人，没有不惊慌震骇的。你屈尊给我写信，我才知道这次起兵完全是因为谯王司马文思过去的那件事，更使我增加许多感叹。司马休之忠心爱国，待人处事宽怀诚恳，因为你立过匡复朝廷的巨大功勋，朝廷与宗室还需依赖你辅佐，因此推重你的德行，对你一片赤诚，几乎做每件事都听你的指教，看你的脸色。司马文思过去因为一件小事受到弹劾责难，司马休之还曾自己上表请求辞职，何况司马文思如果再犯大错，司马休之哪能闭口无言！前一段时间司马休之已经上表奏请撤销司马文思的王位，没有做绝的不过是留下司马文思的一条命而已。推己及人，把这事交给别人，谁都会这么做的。但是你却因此突然兴师问罪，这真是‘欲加之罪，何患无辞’！刘裕，四海之内的人，谁看不出你的这番用心？但是你却还要说谎欺骗国内的通达之士！你的来信说：‘怀有谦敬之心，对别人的要求历来如此。’今天，你出兵征伐别人的君主，写信用私利引诱别人，这难道真是所谓的‘怀有谦敬之心，对别人的要求历来如此’吗？刘藩死在皇宫的阊阖门，诸葛长民死在你的侍卫之手；用甜言蜜语夸耀地方要员，先稳住他们，然后再用轻装部队对他们发动突然袭击；于是，使朝廷的座席之上没有诚信忠贞的人，使京城之外没有对自己的性命放心的封疆大吏，把这看成是实现自己的目的，实在是可耻！你手下的那些将领佐僚以及朝廷里的贤明有德之人，都在把性命交给你过日子，我诚然是鄙陋粗劣，但是也曾经向君子学过做人的道理。像司马休之这样的德性好的人，怎么可以没有以性命相托的臣下呢？我一定不能去自投虎口，这种迹象，郗僧施这些人的遭遇已经表现得很明确。假如上天注定丧乱的局面还要延长，各派的纷争还要继续污浊不堪，那么我自然要与臧洪那样的人一起到九泉之下去游荡，不再多言。”刘裕看到韩延之的回信，不禁叹息。他把信拿给手下的将领和官员们看，说：“做别人的属下，就应当这样！”