担任总理10个月期间，虽然在就任初期被批评为是位“靠脸吃饭的夫人”，但是韩明淑的执政能力很快得到了国民的肯定，其稳重、谦和、干练的形象得到朝野的共同认可。她在2006年年副总理兼教育人力资源部长官金秉准的去留问题、取消发行网上博彩等问题的处理上都表现出了高超的技巧。2006年7月，金秉准因剽窃问题在韩国政坛引发不小的震动。韩明淑说：“为平息政治争议，可以行使赋予总理的所有权限。”此后，金秉准主动辞职，政治争议也随之消失。此外，在韩明淑的坚持下，韩国政府取消了原定于2006年11月引入的网上博彩项目。国务总理室下属的彩票委员会不顾“大海故事”等成人赌博游戏蔓延引发巨大的社会问题，打算继续推进网上博彩事业。韩明淑表示“政府怎能引入投机性游戏”，指示取消网上博彩。2006年朝鲜试射导弹和进行核试验在韩国国民中间引发恐慌，为稳定民心，韩明淑亲自视察了韩国海军第二舰队、韩美联合司令部、退伍军人会等机构。

虽然标榜“民生总理”，但韩明淑在经济领域未能取得突出成就。韩国舆论认为，韩明淑任总理10个月后辞职，目的是迎接2007年年底的总统大选。韩国将于12月举行总统选举。在野党大国家党的支持率远远领先于执政的开放国民党，大国家党籍总统候选人前首尔市长李明博和前大国家党党首朴槿惠在民意测验中独占鳌头，而开放国民党迄今未能推出一位能与李明博和朴槿惠相抗衡的领军人物。韩明淑曾担任女性部和环境部长官，长期从事民主化运动和女性平等运动，在国民中的形象很好，在党内也有众多的支持者，具有参加总统选举的良好基础。韩明淑在卸任仪式上也表示，“现在要认真考虑出马参加总统选举的问题”。

1989年-1994年，曾任韩国女性民友会会长、韩国女性团体联盟副会长、新千年民主党女性委员长、执政党开放国民党常任中央委员等职务。

2000年，在国会议员选举个当选为国会议员；

2001年初，任女性部长官；

2003年-2004年，任环境部长官；

2004年，当选韩国第17届国会议员；

2006年3月24日，韩明淑被韩国总统卢武铉提名，接替辞职的李海瓒担任韩国总理；

2006年4月19日，韩国国会以187票赞成、77票反对、2票弃权通过该项议案。

2006年4月20日，正式就任韩国总理；

2007年3月7日，宣布辞去总理职务；

2007年6月18日，韩明淑宣布将会参加12月的总统选举。

韩明淑1944年3月24日出生于平壤，幼年随父母离开平壤来到三八线南部。20世纪60年代初在韩国最好的女子大学——梨花女子大学读书期间，韩明淑接受了民主启蒙思想，开始有了参与社会变革的意识。毕业于梨花女子大学法国文学专业后，韩明淑获得了韩神大学神学硕士学位，最后还获得梨花女子大学妇女问题研究博士学位。。

韩明淑于1974年加入民主化运动团体——韩国基督教学会，任学会干事，努力从事女性平权运动，为促进男女平等、维护妇女权益、提高韩国妇女的社会地位而奔走呼号。1979年，韩明淑因阅读社会主义书籍、推动为农民和妇女服务的教育项目而被当时的朴正熙军事独裁政权逮捕入狱，并以“散布反政府言论”的罪名判刑两年。尽管身陷囹圄，她仍不忘自己的使命，在狱中不断宣传女权和民主化。

1981年韩明淑出狱后，继续为改变韩国根深蒂固的妇女地位低下问题殚精竭虑。1987年，韩明淑组建了全国性的女性团体联盟，通过有组织的行动为妇女争取权益，推动韩国国会通过了《家族法》、《男女平等雇用法》和《性暴力处罚法》等法律。

她2009年因涉嫌受贿被检察机关逮捕，次年被控曾于2007年从一家建筑企业主管收受大约9亿韩元(约合531.6万元人民币)的政治献金。

首尔一家法院2011年裁定韩明淑无罪，但首尔高等法院2013年推翻一审判决，以非法收受政治资金罪判处她有期徒刑两年并处罚金8.8亿韩元(519.3万元人民币)。韩明淑提起上诉，2015年8月20日遭最高法院驳回。随即入狱，2017年8月23日，刑满出狱。

韩明淑在历经磨难和坎坷后逐渐崭露头角。1993年，韩明淑担任韩国妇女团体联合会代表，2000年，她作为民主党代表进入政坛，并以妇女运动为媒介，结识了时任总统金大中的夫人李姬镐，进而认识了总统金大中。后来，韩明淑加入新千年民主党，不久即当选为韩国第16届国会议员，后又出任民主党妇女委员会委员长、开放国民党中央常委和国会议员选举对策委员会共同委员长。2001年，韩明淑入阁当时的金大中政府，成为韩国首任妇女部长官。在任期间，她推动制定了《21世纪男女平等宪章》，修改了《女性发展基本法》以及《加强政府对婴幼儿养育的支援》等法律法规，并鼓励女性参与推动“反对性买卖、反对户主制”的运动，为提高韩国女性的社会地位立下了汗马功劳，赢得了妇女界“大姐大”的称誉。

2003年卢武铉上台后，韩明淑被任命为环境部部长，并被媒体评为“最有领导能力的长官”。2004年，韩明淑以开放国民党党员代表的身份在国会议员选举中再一次胜出。当时她战胜的是一名享有广泛知名度、曾连任5届国会议员的大国家党男议员，此事一时轰动韩国政坛。

卢武铉从2003年2月上任后开始实行“分权型政府改革”，将总统的部分权力移交给了国务总理，因此自从前总理李海瓒因高尔夫球丑闻辞职后，卢武铉施政时便“缺了一条腿”，他所推行的政策也因此受到影响。于是，选择新国务总理便成为总统的当务之急。

韩国舆论普遍认为，韩明淑会是卢武铉最得力的合作伙伴。她不但有执政经验，而且“处事合理，坚持原则，外圆内方，善于均衡。在人际关系上圆满，是韩国女性的杰出代表”。在综合考虑了各种因素之后，卢武铉最终做出了决定。3月24日正好是韩明淑62周岁生日，这一天她得到了一份特殊的生日“礼物”——24日下午14时，青瓦台秘书室室长李炳浣在春秋馆举行记者招待会，正式宣布卢武铉总统已决定提名韩明淑担任新总理。在会上，李炳浣还就这一提名进行了解释，“韩明淑在过去30年里全身心地从事妇女运动、环保运动和民主化运动，先后担任过妇女部长官和环境部长官，积累了丰富的从政经验。作为两次当选的国会议员，她还在国会主导的朝野对话与协商中，用公正的视角协调各方的政策，开展了积极的政治活动。”

当卢武铉刚刚提名韩明淑为总理时，最大的在野党大国家党还颇有微词。大国家党代表、前总统朴正熙的女儿朴槿惠一度要求韩明淑先退出执政党，然后才能担任总理。但大国家党在国会投票前夕却只要求本党议员自由投票。大多数议员表示，他们没发现韩明淑的资格和人格有什么大的瑕疵。

韩明淑顺利登上总理宝座，既填补了韩国高层权力的空缺，也为韩国女性参政树立了一块里程碑。在韩国，尽管任职于基层政府和民营部门的妇女日益增多，但当选高级官员的妇女仍属凤毛麟角。根据韩国政府公布的数字，在2002年地方选举的4000多名议员和市长等官员中，妇女仅占3%。韩国建国以来，先后产生了42位国务总理，却没有一位女性。韩明淑出任韩国第一位女总理，预示着韩国由男性主宰的政坛将发生更多、更彻底的变化。在总理提名得到批准后，韩明淑表示：“我将尽力使我们那种充满矛盾冲突的政治文化变得更加和谐，更富人情味。”有人说，正是韩明淑身上那独特的女性魅力“让人找不出反对的理由”，因此对她的提名才一帆风顺，没有遭受太多阻碍。

身为韩国妇女解放运动的著名领导人，在处理婚姻、家庭、子女等问题上，韩明淑也是众多女性所崇拜和效仿的传奇式人物。

20世纪60年代，韩明淑结识了与她志同道合的男友——她后来的丈夫朴成俊。二人在1967年大学毕业后即步入婚姻殿堂，但幸福的婚姻生活仅过了6个月，朴成俊就因“统革党”事件而被捕。但韩明淑并未因此而畏惧退缩，她一面照顾狱中的丈夫，一面继续开展斗争，并迅速成为运动的先锋。1979年，“惹眼”的韩明淑也被捕入狱。于是，已经出狱的丈夫又开始照顾狱中的妻子。

41岁的韩明淑生下了他们的儿子。多年的政治运动使她做了高龄产妇，这在仍延续着保守观念的韩国实属罕见。更罕见的是，他们给儿子取名朴韩吉，把夫妻二人的姓都嵌入其中。要知道，当时的韩国社会男尊女卑思想非常严重，户籍法甚至明确规定，丈夫是家庭理所当然的户主，女子须“出嫁从夫、夫死从子”，这使得女性的家庭地位和财产分配得不到充分保证。韩明淑的这一举动简直是冒天下之大不韪。但韩明淑说，她就是要打破这样的旧习俗。

韩明淑为儿子取名父母姓氏共用的举动，引起了韩国社会的巨大反响。1997年，170名妇女界著名人士联名发起“父母姓氏共用运动”，再次向旧的户主制度发起挑战。作为女权运动的推动者，韩明淑毕生追求的目标就是在韩国全方位实现男女平等。韩明淑还拿自己的家庭作比喻。她说，她和丈夫都有自己的职业，但他们都会抽空做家务。而且由于韩明淑政务繁忙，她的丈夫分担了很多家务活，很多时候，都是丈夫做早餐。

韩国政界对韩明淑的评价是，具有女性的细腻和锐利的观察力、判断力。她担任妇女部和环境部长官时的工作作风是包容别人，乐于听取别人意见。

首尔中央地方检察厅在对大韩通运前社长郭某等人的调查中，怀疑韩明淑2007年初任总理时接受了郭某等人5万美元的贿赂，因此在2009年12月11日和14日两次传唤韩明淑，要求她接受调查，但均遭到韩明淑拒绝。报道称，考虑到韩明淑是在野党元老，检察机关虽然已获得逮捕令，但不会强制执行，而会以此逼迫韩明淑“自首坦陈”。

韩明淑指责检察机关在没有证据的情况下就向媒体发布相关消息，对检察机关的调查和传唤程序的“合法性”提出质疑。在检察机关申请逮捕令后，韩明淑2009年12月16日公开表示，“自己正正当当，无所畏惧”。 在野的韩国民主党发言人16日也发表评论，指责检察机关的所作所为是“为了达到自己目的的一种政治行为”。

2015年8月20日，韩国大法院就韩国前总理、韩国最大在野党新民主政治联合议员韩明淑受贿一案进行宣判。法院维持原审判决，判处韩明淑有期徒刑2年，并处罚款8.8亿韩元（约合人民币478万元）。

2021年12月24日，韩国政府表示，前总理韩明淑将获得复权。