韩愈晚年写的《论佛骨表》，集中地反映了他反对佛教道教的鲜明立场。然而由此触怒了唐宪宗，后经裴度、崔群力救，贬为潮州刺史。但在同时，韩愈又常同僧侣道士来往，关系密切，后来有些笔记小说记载韩愈晚年喜欢“服食养生”，因误食火灵库鸡中毒而身亡，这说明了韩愈思想的复杂性。关于小说主人公韩湘成仙的传说，最早见于晚唐段成式的《酉阳杂俎》，北宋初年李防编撰的《太平广记》、北宋中期刘斧的《青琐高议》皆有较详细的记载。《韩湘子全传》根据韩愈有关生平事迹和韩湘子成仙的传说捏合而成。

明清时期出现了很多由民间故事演化而成的小说，主人公多为宗教人物，如《东游记》中的八仙、《玄帝出身志传》中的玉帝、《南海观音出身传》中的妙善以及《评演济公传》中的济公等等，都是以宗教故事为依托，《韩湘子全传》亦属此类。

韩湘子

他本是湘江边的一只白鹤，食昌祖的仙丹而得人身，托生于韩愈兄韩会家。其母怀孕时，梦仙鹤街仙桃坠于怀，生后啼哭不止，至弥月时吕祖化为道人去看望，才住哭声。吕祖为之取名湘，小名湘子。但自此不言不语，形同哑子。不久父母双亡，靠叔父韩愈抚养长大。到十四岁时始开口讲话，虽不读书，却颖悟天成，写诗呈韩愈云：“不读诗书不慕名，一心向道乐山林。有朝学得神仙术，始信灵丹自有真”韩愈为之娶林学士女芦英，以期接续后翮，但他只同床而不同衾；盼他读书作官，光宗耀袒，请汉钟离和吕洞宾教他文武，他不学功名，只习长生之道韩愈将钟、吕驱逐，湘子随之从家逃出，至终南山寻二师。于路上经受了二师的种种考验，不为色欲动摇利害蛊露;到终南山后，又经受了二师的种种考验，不为色欲动摇、利害蛊惑。到终南山后，又经修炼，得成大丹，脱化凡胎，名登紫府，成为八仙之一。

韩愈

字退之，本唐宪宗时文学家，他前生是玉帝殿前左卷帘大将冲和子，因在蟠桃会上与云阳子争桃打碎玻璃玉盏，被贬下界，托生于永平州昌黎县韩家。其兄嫂早亡，遗一侄湘子，由他抚养。他切望湘子读书成名，光宗耀祖，为之聘请汉钟离与吕洞宾教习文武，并娶林学士女芦英为妻。但湘子不喜功名，一心向道，他百般劝诫，湘子均不听，还逃至终南山修行，他因此憎恨僧道。湘子成仙后，奉玉帝旨意度化他，先助他南坛祈雪，后借祝寿一再相劝，他均视为旁门左道、欺人幻术，且恋高官厚禄，不肯回头。

小说成功之处，主要是艺术地塑造了韩愈的形象。他汲汲于功名利禄，不仅躬身力行，而且一心要侄儿韩湘走功名富贵道路，跻身高官以后，更加笃行儒家之道，排斥佛老。由于谏迎佛骨，触犯宪宗，险遭极刑，后在林圭、崔群等大臣拯救下，贬为潮州刺史。作者从十九回至十二回，整整花了四回篇幅，详尽地展衍韩愈一路上的坎坷艰辛：风雪交加，山路荒凉杳无人烟，初时还想还乡东山再起；直到随从张千、李万被虎咬去，坐骑饥寒而死，只剩下独自一人，孤凄无依，思前想后，荣华富贵等于云烟，在此情况下，发誓“情愿修行，再不思量做官了。”遂勘破红尘，转而信道，入山修炼，最后成仙。韩愈由儒而道的转变过程十分复杂，却又自然，合情合理，形象真实地表现了封建社会中一部分士大夫“达则兼济天下，穷则独善其身”，由入世至出世的思想演变过程。

结构

《韩湘子全传》结构紧凑，全书三十回，前八回叙述湘子成仙，第九至二十三回叙写湘子度化韩愈，后六回写湘子度化窦氏、芦英、林主，最后一回总结前因后果，点明“一人得道，九族升仙”的缘果，首尾呼应一气。全书文章奇诡，笔意纵横，富有浓厚的浪漫主义笔法。湘子成仙后回到韩府，初度韩愈，略显神通：用阳犀手帕盖在石狮子身上，葫芦内倾出一粒金丹，放在石狮子口内，含水一口，向狮子一喷，念念有词，右手一指，顿时变成一个金狮子。张千不信，凿下金狮子一只脚爪，仔细一看，“里面比外边更紫黄三分”（十一回），惊得窦夫人、张千目瞪呆。韩愈寿诞，湘子作诗、唱道情多次劝度，显弄神通：口吐腌，犬吃后立刻变成仙鹤，对人头点，应对作诗；丹田气海变出仙羊，也会吟诗作歌。小花篮，三百六十五份馒头装它不满；小葫芦，十数寿酒灌它不盈。涉地府，除去名籍，勾销官禄；献名画，八洞仙姬侑酒讴曲。造逡巡酒，天边甘露，紫府琼浆；开顷刻花，瓣生金字，预示前程。办寿筵，天上珍肴，瑶池玉液；影墙上，赶走麒麟，铺排仙境，变化番僧，献佛骨于金銮；巧设陷井，贬韩愈赴潮州。风雪阻路，蓝关道上备尝艰辛；划地成河，艄公摆渡，暗含讥讽。美女庄招赘，绷吊松梢，羞惭满面；砍柴夫指路，语言藏锋，惊吓万分。化渔夫，涧下垂钓露讥诮；扮牧童，山中寻牛含讽谏。变猛虎，拖咬张千李万；惊韩愈，上吊自刎不成。冻死坐骑，韩愈更孤凄；安身茅屋，始信有神仙——情节充满了神奇的幻想和艺术想象的色彩，令人眼花缭乱，不及暇思。有的来自志怪传说，有的沿袭历史记载，丝毫无重复累赘之感。这些描写并非一味荒唐怪诞，而是蕴含着深刻的社会内容，可以理解并给人以启迪。

语言

全书运用通俗流畅的吴越方言俗语、成语和双关语、拆字法等修辞方法，语言生动明了。如十九回的“渡人”（度人）、二十回的“寒鱼”（韩愈）、“寒退枝”（韩退之）利用谐音形成双关，二十三回拆“韩”字为“卓韦”，拆“湘”字为“沐目”，自然妥溜，具有一定的审美越味。

人物形象

首先，小说形成了一个完整而严密的叙事结构，将韩湘子的形象也叙述得完整而系统。

从历史流变来看，韩湘故事经历了由简单到丰富的增饰过程。如元杂剧有《韩湘子三度韩退之》《韩湘子三度韩文公》，明传奇有《韩湘子九度文公升仙记》等作品，而小说不仅详细描写了韩湘子十二度韩愈的过程，还运用了大量篇幅铺叙了湘子的前世今生、苦修得道以及度化婶娘窦氏和妻子林芦英等情节，内容涵量大大增加。韩湘子的形象也因此而丰满了起来。

其次，小说对韩湘形象的整理、塑造，为八仙故事的系统化做出了贡献，也丰富了明清神魔小说的人物形象序列。

小说在塑造人物形象的手法上，也深受《西游记》等书的影响，如韩湘子成仙前是一只白鹤，逍遥自在；成仙后神通广大，出入三界，无所不能。这与《西游记》物性、神性、人性相结合的塑造方法有着异曲同工之妙。

湖北大学文学院教授杨建波：道教人物演绎道教故事，《韩湘子全传》的创作主旨和创作目的当然在于宣扬道教与道教观念。小说通过韩湘子一人得道全家成仙的故事，集中地否定了包括功名、事业、家庭、亲情等在内的人生的全部意义，突出地体现了超越浮生、及早修行、以求成真的宗教真理。小说不但在全篇的故事描绘中全面地无所不在地渗透和贯穿着这种宗教性的创作意图，而且还用许多使人感到烦腻的诗词曲子来赤裸裸地进行这种宗教说教。

现存主要版本有明天启三年（1623）金陵九如堂刊本；明天启武林人文聚刊本，藏日本内阁文库；清嘉庆二十五年（1820）步月楼刊本；清光绪十万卷楼石印本；上海沈鹤记书局石印本。1985年台湾天一出版社“明清善本小说丛刊”、上海古籍出版社“古本小说集成”影印金陵九如堂刊本，中华书局“古本小说丛刊”影印武林人文聚刊本，1990年上海古籍出版社排印本，1992年中州古籍出版社“话说隋唐小说丛书”排印金陵九如堂刊本。

杨尔曾，字圣鲁，号雉衡山人，又号夷白主人，浙江杭州人。好编刊通俗书籍，编有《东西晋演义》《韩湘子全传》，刊有《海内奇观》《图绘宗彝》等。