祖父韩忠，是当地著名“花儿”歌手，因编 唱“花儿”讽刺、挖苦地主遭到迫害，于1876被迫“走西口”来到新疆呼图壁县，给地主当长工为生。又因编唱揭露地主残酷剥削、压迫穷人的“花儿”而残遭杀害。

其父韩德奎也是呼图壁一带著名的“花儿”歌手，也因编唱揭露地主阶级罪恶的“花儿”， 36岁时被地主吊在马圈房梁上活活打死。其母去地主家要人，被狗腿子用开水烫死在丈夫尸体旁。

七岁的孤儿韩生元，依靠从父亲那里学来的“花儿”，流浪、卖唱、乞讨度生。后被呼图壁县一姓马的“花儿”歌手收养，从其处又学到了大量的回族民歌，而且逐步开始自己的民歌创作活动。

1934年2月，马忠英兵败北疆。这时韩生元的养父又逝世，年仅十三岁的韩生元被裹胁入马忠英下属马虎山部流往新疆南部。在南疆，也学会一口流利的维吾尔语和大量的南疆维吾尔族民歌，并在各种场合下进行他的民歌演唱活动。一九三六年，马虎山部被灭，韩生元依靠其维吾尔民歌的演唱及维语对话能力逃出南疆。后流浪至米泉县长山子镇马场湖村，扛活为生，后定居此地。