宣德六年（1431）进士，授兵部主事，进郎中。

正统十四年（1449），升兵部右侍郎，得到于谦的重用。项文曜每次朝会，当众阿谀奉承于谦。时人嘲笑说：“雄其冠，雌其节，生不知耻于公妾”。转吏部左侍郎兼詹事。为官持己严，以勤敏清慎著称。

王直老而贤，为于谦所重，项文曜因欲代替王直，构陷其隙，于谦几惑。不久，明英宗复辟，杀于谦，捕项文曜下狱，杖之百，戍边，年仅三十余。

天顺初年，被诬放归，卒于家。

成化五年（1469），事白，复官。