顾水如9岁随父兄学围棋，对黄龙士、范西屏、施襄夏等高手对局棋谱悉心研究，渐悟棋理。记忆力惊人，各名家棋局能过目不忘。时枫泾镇某布店一老者，棋艺甚高，水如对弈，屡战皆败，但毫不气馁，回家后复盘思考，甚至将棋盘画在蚊帐顶上，反复推敲，棋艺猛进。其后，屡战皆胜。

16岁时，乡里已无敌手。乃到上海，先后受教于无锡范楚卿、合肥张乐山等高手。宣统元年（1909年），在《时报》馆工作。该馆棋风甚盛，有不少能手，水如昂然应战，每操胜券。于是《时报》主人特在该报辟《围棋》专栏，由水如任编辑，登载棋局、棋话等。各报竞相仿效。水如从此蜚声沪上。

民国3年（1914年），到北京比试棋艺，击败北京名手汪云峰、伊耀卿等，轰动北京，被誉为“围棋圣手”。段祺瑞大为赏识，收于门下。在此期间，与日本围棋高手结交。民国6年，应邀东渡日本，为我国赴日学习围棋棋艺第一人，接受现代棋理熏陶，融会中日棋道于一炉，从而蜚声于国际棋坛。回国后向段祺瑞提议，由政府邀请日本围棋代表团访华。翌年，中日围棋国手首次交流棋艺，使中国棋手得以学习日本现代棋理。此后，定居天津，在北方棋坛独步十余年。与南方刘棣怀齐名，时称“南刘北顾”。上海解放后，水如为上海首届政协特邀代表。陈毅市长常与之对弈，并希望他培养更多的青年棋手。1952年，在上海襄阳公园，让7子与年仅7岁的陈祖德对弈。才到中局，就含笑拍桌而起说：“这个孩子我收下了！”从此，陈祖德在水如指导下，棋艺大进。两年后，让5子与对局，竟不敌，败下阵来。