颂莲，被财迷的继母嫁给陈老爷做第四房太太。读了半年大学的颂莲梳着两条黑油油的长辫，一身学生装束的青年女子，嫁到这个由许多宅院相连的形同古堡式的大院——陈宅。

陈家的四位太太分别住在四个院落，每当大红灯笼高高挂在哪位太太的宅院，那么当晚主人陈老爷便住在那个院子。四位太太都想得到老爷的宠幸，于是，这陈宅里就发生了许多争风吃醋、是是非非的故事。

大太太肥胖臃肿，在颂莲眼里怕有一百岁了；二太太甜言蜜语菩萨脸，可背后却笑里藏刀蝎子心；三太太曾是戏班中的名旦，模样俊俏，性情刁钻。

颂莲新来乍到便被前几位太太挤兑的叫苦不迭。涉世不深的她想用假怀孕来博得老爷的宠幸，不想此事被幻想做陈家太太的丫环雁儿识破，告诉了二太太。当陈老爷得知颂莲并没怀孕时，下令封灯。三太太与陈府医生高先生偷情，被二太太告发，在楼台上的小屋里被害身亡。失去宠幸的颂莲终于明白了“在这个院里人算什么东西：像狗像猫像耗子，唯独就是不像个人”。颂莲疯了，她在陈家大大小小的算计下疯了。