公元前260年（秦昭王四十七年），秦国、赵国在长平一战，赵括率领的四十多万赵国军队全军覆没。然后秦军长驱直人，赵国的京城邯郸被秦军包围，赵国危在旦夕。赵孝成王急忙派他的弟弟平原君赵胜前去楚国求援。因为关系重大，平原君赵胜准备带二十名精干的文武随员同往。他在几千名门客中挑来挑去只选中了十九名，还差一名再也挑不出来了。这时，有个名叫毛遂的门客走到平原君面前，自我推荐。平原君不认识毛遂，便问：“先生在我这里几年了？”毛遂说：“三年了。”平原君听了，摇摇头说：“一个有才能的人处在世上，就好像锥子放在袋子里一样，它的尖儿会一下子露出来的。而您在我家三年了，可我从来还没有听人说起过您。这说明您没什么本事，先生您还是留在家中吧。”