苏武被拘匈奴十九载，受尽磨难而终得归汉的传奇经历，使诗人对苏武崇高气节的敬佩之情。这首诗即因苏武牧羊图而作。

这首诗的前两句“未入麒麟阁，时时望帝乡。”叙写苏武出使匈奴被无理扣留十九年期间，时时刻刻都在深切怀念祖国的情形。一个“望”字，表现了怀念的深切。诗一开头就抒写并赞美了苏武的高风亮节。接着“寄书元有雁，食雪不离羊。”两句主要叙写苏武被匈奴幽禁后啮雪、吞毡，后被流放于北海牧羊的情形。苏武被无理扣留之后，匈奴掌权者百般折磨苏武，强迫他投降匈奴，但苏武威武不屈，忍受着残酷的折磨，视死如归决不变节。数年后匈奴与汉和亲，“汉求武等，匈奴诡言武死”，后汉使得知苏武尚在，但匈奴仍不让苏武返汉。后来匈奴继续胁迫、折磨苏武强使投降。他们密密幽禁苏武。数天后，饥渴难忍，苏武“卧啮雪与旃毛并咽之，数日不死”。后把他流放于北海荒无人烟之处，强追他放羊。短短两句诗把苏武被扣留匈奴十九年期间所遭受的种种折磨，非人待遇以及苏武英勇不屈跟匈奴顽强斗争的情景深刻表现出来。五、六句“旄尽风霜节，心悬日月光。”侧重议论抒情，写苏武虽历尽艰辛，遭受了难以忍受的折磨与摧残，但他心怀祖国，有坚强的信念，有战胜困难的决心和勇气，所以宁死不屈，宁死也不变节，不投降，始终保持着高尚的民族气节和操守。最后“李陵何以别，涕泪满河梁。”用李陵的羞愧难当来反衬苏武的不辱使命，秉持汉节，光荣返回汉朝的情形，进一步突出苏武的爱国精神。

这首题画诗既写了苏武啮雪吞毡和冰天雪地中的持节牧羊，又写了他与降将李陵的相别，以李陵的羞愧痛苦来映衬苏武的高风亮节及高尚的操守。同时，还写了苏武回朝后，在甘露三年被图画于麒麟阁的光荣，短短八句诗，概括了苏武光辉而又经受无数磨难坎坷的一生。诗人把一个对国家民族忠心耿耿，对仇敌威武不屈，受尽折磨摧残而毫不动摇，始终坚持民族气节的人物形象刻画得栩栩如生。这首诗既有描叙，又有议论、抒情；既有比拟、夸张，又有映衬手法。语言淳朴自然，亲切生动而又晓畅。

当代古典文学专家霍松林《霍松林选集第十卷·历代好诗诠评》：这是一首题画诗，借题苏武牧羊图表彰了苏武的民族气节和爱国精神。

杨维桢（1296—1370年），字廉夫，号铁崖，又号东维子，山阴（今浙江绍兴）人。泰定四年（1327年）进士。历任天台知县、江西省儒学提举等。在杭州西湖边居住多年。晚年迁居松江（今属上海市）。著作有《东维子集》《铁崖古乐府》等。