更新时间：2023-09-01 20:29
1974年高中毕业回乡务农，1976年就读湖南医学院医疗系。
1979年毕业分配到湖南吉首大学医学系任助教。
1980年到湖南医学院药理高师班进修一年半。
1982年考入中山医学院就读药理学硕士研究生，
1985年毕业留校，在基础学院药理学教研室工作并继续在职攻读博士研究生，1989年获医学博士学位。
1991年被国家教育委员会和国务院学位委员会评为“做出突出贡献的中国博士学位获得者”。1987年晋升讲师，1989年晋升副教授，1995年晋升教授，1997年任博士生导师。
1996年2月回国，同年6月任中山医科大学副校长、校党委常委。
2001年10月任中山大学党委常委、副校长。
2008年3月-2009年1月任中山大学党委副书记、副校长。
2009年1月-2017年4月12日任中山大学副校长。
2017年4月12日研究决定：免去颜光美中山大学副校长职务。
1998年又兼任中山医科大学附属三院院长、党委书记。他不畏艰难，力图建设一座新型医院：首先要有社会责任感和良好的声誉，充分体现人道主义精神；二要业务素质高，在广东乃至全国都能数得着；三要人际关系宽松和谐，有利于人才的成长。作为院长，他要求自己具备人道主义的价值观，对生命的尊重，对人的负责。他在医院公共事务部提出一个响亮的口号：“最宝贵的是生命，最重要的是健康。”他规定院里的两部轿车用来接送老教授、老专家上下班；对每位博士导师每月补助1000元津贴；大幅度提高门诊量，增加效益。并深化改革，解决医疗设备、药品采购上的不正之风。他说:“在三院，我不会利用权力为自己去谋取私利，但我也不能容忍任何人利用权力去谋取私利。”
1999年4月7日，他按国际惯例进行医疗设备采购的公开招标，由9名评标专家组独立进行评估，同时请纪检、监察、新闻单位全程现场监督。此举十分成功，比常规采购节约资金20%以上，并以公开、公正、公平的方式进行，有利于杜绝医药采购中的不正之风，被誉为“阳光下的交易”。
1999年4月15日,上级在三院召开全体职工大会,免除他的附属三院院长、党委书记职务。
1999年7月23日《南方周末》报在人物栏目发表了长篇报道和短评,称他是一位新理想主义者。
2017年4月12日，免去颜光美中山大学副校长职务。
发现天然病毒M1可杀灭癌细胞
2014年10月13日，中山医学院颜光美教授课题组研究发现天然病毒M1能选择性地感染并杀伤包括肝癌、结直肠癌、膀胱癌、黑色素瘤在内的多种体外培养的癌细胞，而对正常细胞无毒副作用。
颜光美教授课题组发现，M1病毒是一种从中国海南岛分离得到的天然病毒，能选择性地感染并杀伤包括肝癌、结直肠癌、膀胱癌、黑色素瘤在内的多种体外培养的癌细胞，而对正常细胞无毒副作用。
整体动物实验表明，经尾静脉注射的M1病毒能显著富集在肿瘤组织并抑制肿瘤生长，正常器官则不受影响。除细胞水平及动物实验之外，课题组还使用临床标本离体活组织培养模型进一步证实了上述新型溶瘤病毒的有效性和特异性。
该研究成果对阐明新型天然溶瘤病毒M1选择性杀伤肿瘤细胞的机制和研发新型靶向抗肿瘤药物都具有重要意义。