故事背景是十九世纪的意大利，一位年轻美貌的女子与一位富翁结了婚，却发现这位年迈的富翁是一个很残忍的人。这位女子爱的是另一位年轻的人。当她的丈夫发现了此事之后，在一场决斗中用宝剑杀死了那个情人，然后带着妻子在欧洲进行长途漫游。几个月之后，他的妻子因为生孩子而去世。这位丈夫把孩子留在了修道院，在那里他长到了岁。然后一个苏格兰商人收养了他，给他去名为安东尼·艾德韦斯（Anthony Adverse）。

安东尼长大后与养父家厨娘的女儿安琪拉相恋，但安琪拉梦想成为歌剧明星，安东尼则追随继父从商，几经曲折后两人虽如愿结了婚，但命运仍然拆散了他们。安东尼被狡滑的管家谋夺了父亲的财产，安琪拉则成了法国贵族的情妇，两人再相见已是不堪回首。