在哥特式建筑出现之前，欧洲建筑（主要是教堂等宗教性建筑）由于要建筑一个圆形的穹顶，沉重的穹顶产生向下和向外的张力，使得支撑穹顶的外墙不得不做得很厚重，并且必须做成越往下越厚的梯形截面，也无法开窗，不但使得室内使用面积变小，采光通风都不好。哥特式建筑就是在外墙外离开一段距离立一排柱，每根柱身伸出一个或数个飞券（飞扶券、拱券）支撑住外墙，抵消穹顶产生的外张力。从现代人的角度来看这种物理原理很容易理解，但在西方建筑发展史上却是经过了几百年才发明了如此的建筑形式。有了飞券支撑外墙，外墙就可以做成上下同厚度且较薄了，还可以大面积开窗，哥特式建筑的彩绘玻璃窗成为其建筑的特色之一。