“飞毛腿”一词源自古代的邮务系统。古时候交通不像现代如此便利，所以相隔两地的讯息往来是件很不容易的事。中国自汉朝以来官方就发展出一套邮务系统（秦朝之前就有，不过汉朝将其制度化，颁有《邮驿令》），也就是“邮驿站”。邮驿站有点像现代的邮局加旅馆，让传递讯息的人员和坐骑有休息的场所，邮驿站一开始是专属官方公务使用（元朝以后才开始接受处理民间书件往来），通常是军事用途。当有十分紧急的情报需要传递时，就会派出信使，连日连夜马不停蹄的赶路，即使到邮驿站时也是换马不换人，务必在最短时间将信件送达！

这种紧急的军事文书，通常在信封一角会黏根羽毛，称为“羽檄”。王维《老将行》：“贺兰山下阵如云，羽檄交驰日夕闻。” 有时马匹无法到达的地方，也会派出善於快跑的人想办法将羽书送达，这些人被称为“健步”，或“急脚子”或“快行子”！后来人们就引用这个典故，将那些健步如飞的人称为“飞毛腿”，意思就是说这些人的脚力，足可担任送羽檄的责任，跑起来像是在送紧急军情，速度非常的快。 (水浒传中的神行太保戴宗便是“飞毛腿”的典型)