一般来讲，正常成人每日胰岛素分泌量为40-50单位，其中包括基础胰岛素和刺激后胰岛素。 基础胰岛素是在无外源刺激下、空腹状态分泌的胰岛素，正常人24小时分泌约24个单位。

刺激后胰岛素是在外源性刺激后分泌的，主要是对进食的反应。正常人进餐后8-10分钟血浆胰岛素水平开始上升，30-45分钟达高峰，此后随血糖水平的下降而降低，至餐后90-120分钟恢复到基础水平。正常人餐后胰岛素分泌约6-8个单位。

1型糖尿病患者在确诊糖尿病之前，大部分患者胰岛β细胞发生自身免疫性破坏，导致餐时和基础胰岛素分泌均减少。2型糖尿病患者胰岛β细胞功能异常进展缓慢，常常表现为外周胰岛素抵抗，但是也同时存在胰岛素一相分泌减少，因而可以出现空腹血糖正常而餐后血糖升高的情况。最终，餐后血糖水平可达到非糖尿病的生理状态时的4倍，并且在进餐后血糖升高持续数小时，以至于在下一餐前仍然显著升高。