生活在我们人类周围的还有鬼道众生，佛教里说的鬼与中国传统所说的鬼又不一样：中国古代社会认为鬼是人死后的必然归宿，所以鬼字的本义就有“归”的意思；而佛教里所讲的鬼则不一样，认为鬼只是五趣众生其中一种，也就是说人死后有可能升天，有可能继续做人，也有可能堕为畜生，还有可能下地狱，固然也有可能会变成鬼，不过人死后为鬼只是五分之一的可能，并不是人死后一定就变为鬼。

佛经中说鬼有两个特点：一是乞求；二是多畏。第一乞求者：鬼的处境很艰难，他们本身并不从事生产，其生活来源全靠四处乞求的方式而得以聊生。鬼的另一特点是多畏，平常我们总以为鬼非常可怕，因此一想到鬼那青面獠牙的形象、张牙舞爪的情形，我们就会毛骨悚然。人们却不知道鬼更怕人，平常我们会听到形容鬼的两个成语，一是鬼鬼祟祟，一是心怀鬼胎，这说明鬼也非常怕我们。通常人看不到鬼，而鬼却看得见人，它们一看到我们就吓得赶紧躲藏起来，待我们走过以后才敢出来，因此我们根本不必怕鬼。平常我们生活在阳处，而鬼则躲在暗处，我们身上有阳刚之气，而鬼身上却是阴森之气，相比之下我们的处境要胜过他们百倍千倍，总之鬼是很可怜的。因此，佛教里也很重视超度鬼类众生，寺庙里经常举行一些施食法会，招请十方孤魂野鬼都来参加，希望能以法力超度它们，令能离苦得乐、脱离鬼身、投生人道，就算未获法益，也可饱食一餐，解决一时饥渴之苦。

鬼道众生与傍生一样，遍布于世界各个角落，海、陆、空到处都有，同样与我们人生活在一个地平面上。然而为什么他们看得见我们，而我们却看不见它们，这是因为鬼道众生的业力与我们不同，鬼的身体是由轻微的地水火风四大组成，就如空中非常淡薄的云气一样，他们的存在对我们而言既看不见又摸不着，所以我们一般见不到鬼，就算偶尔见到也只不过是一闪影子而过，一晃就不见了，所以人们对鬼的认识才会半信半疑，都不敢肯定他们的存在。

鬼道众生与人的世界一样，也存在着福德因缘的差别，其中有富贵鬼、威德鬼、不穷不富的鬼、贫穷落魄的鬼等，什么是富贵具威德的鬼，是指平常我们所说的神，依中国传统观念认为死而正直为神，是说一个人在世间上正直且有德行，死后就能成为神。神也是属于鬼道众生，换句话说神也是鬼，只不过它比一般的鬼要有富贵、有威德。不穷不富的鬼：是前生修福不多，但罪业也不是很重，他们虽然不能像前面的神那么奢华享受，但也能得到一般的住处及食物，日子过得还可以。贫穷鬼：是指漂泊在荒外的孤魂野鬼，他们无衣、无食、无归、无宿，日子过得特别艰难。

能作为神的鬼为数很少，而贫穷鬼则非常多，有福的鬼可以住在海边三餐美味、高楼别墅的享受，而贫穷的鬼却是连个住的地方都没有，甚至往往是三餐不续、依草附木地过日子，因为它们不从事耕种，靠乞讨的方式生存，因此他们每天到处乞求，有时遇上某处有祭祀或寺院施食，可以吃上一餐，但多数都是吃了上餐没下餐，生活过得特别酸苦。鬼的形象大的可以高过几幢房楼，而小鬼仅有三寸长。他们还具有微细的五通，其某些能力是人所不能及也。

在鬼道中，为数最多的是饿鬼。饿鬼是鬼道众生中层次最低的，他们非常可怜，长年累月没吃没喝、无衣无住，总是处在一种饥渴无度的煎熬中度日。由于饥渴难忍，它们长年如是的四处奔跑，目的是想寻找点吃的东西，但由于业力太重，不仅到处找不到，就算发现了可吃的食物，在他们面前也化为火炭，或是一进口中就变成火焰燃烧喉咙，实是万般痛苦、苦不可言。有时候听到远处传来潺潺流水声，就高兴地跑过去，可是一旦跑到那里，清清的河流在它们眼前却变成一堆腐臭的浓血，真是万般无奈，极度的饥渴长年累月地折磨着他们。由于业力所至，饿鬼的形象不仅丑陋，而且长得非常奇特，其面容像黑炭一样枯瘦，咽喉长得像针尖那样细小，而肚子却大得像鼓一样，可知众生的业力是何等可畏。所以佛在《地藏经》里说：“众生业力能敌须弥、能胜巨海、能障圣道。”业的力量实是不可思议，那么这些业究竟是从何而来，它是从众生的无明行为造作而来。未成佛前，众生以一种无明心放荡三业，迷迷茫茫造下了这么一大堆罪业，果报来临时，苦得不堪设想。

梵语preta，巴利语peta，音译为薜荔多、闭戾多、俾礼多、卑利多、弥荔多、闭多；或梵语pitr!，音译卑帝黎。三途之一，五趣（五道）之一，六趣（六道）之一。前生造恶业、多贪欲者，死后生为饿鬼，常苦于饥渴。又作鬼道、鬼趣、饿鬼道。

一住于人中，二住于阎浮提地下五百由旬之饿鬼世界。另又列举三十六种饿鬼之名，如迦婆离（镬身饿鬼）、揵陀（食气饿鬼）、婆罗波叉（食小儿饿鬼）、阿吒毗（旷野饿鬼）、魔罗迦耶（杀身饿鬼）等。

顺正理论卷三十一则举出三种饿鬼：

（一）无财饿鬼，包括炬口饿鬼、针口饿鬼、臭口饿鬼等三种。全无食物，常陷于饥渴之苦恼，若偶尔获食，于将食时，又化作火焰，无法下咽。

（二）少财饿鬼，包括针毛饿鬼、臭毛饿鬼、瘿饿鬼等三种。专食脓、血等。

（三）多财饿鬼，包括希祠饿鬼、希弃饿鬼、大势饿鬼等三种。食人残物或布施物；亦包括受富乐之天人。其中，少财、多财二种饿鬼，又作有财饿鬼。

瑜伽师地论卷四列举由外障碍饮食饿鬼、由内障碍饮食饿鬼、饮食无有障碍饿鬼三种。

大智度论卷三十则称无威德、常受饥渴之苦者为饿鬼，有威德、能享受多乐者为弊鬼。

饿鬼居于阎魔王界，由阎魔王统治。亦有居于人间坟地、黑山洞等处。饿鬼之受生，依杂阿毗昙心论卷八谓，彼等为化生，又为胎生。

据法苑珠林卷六载，其身长最大者为一由旬，最小如小儿仅长三寸；寿命，或谓最长八万四千岁、最短则不定，或谓人间五千岁为饿鬼中一日一夜，如此寿命达一万五千岁。

业报差别经载，令众生得饿鬼报之业有十种：

（一）身行轻恶业，

（二）口行轻恶业，

（三）意行轻恶业，

（四）起于多贪，

（五）起于恶贪，

（六）嫉妒，

（七）邪见，

（八）爱着资生即便命终，

（九）因饥而亡，

（十）枯渴而死。

此外，世俗称幼儿贪饮食为饿鬼，称贪淫欲之徒为色饿鬼，称富有而吝啬之守财奴为有财饿鬼。

五苦章句经、观佛三昧海经卷五、优婆塞戒经卷七、大毗婆沙论卷一七二、彰所知论卷上、俱舍论卷十一。