首座在寺院执事们中的地位十分重要，所以自宋辽至现代都有由首座出主一寺作住持的事例，又多以寺院住持改充大寺首座的，即所谓“大方尊宿，若住持能以礼致之，亦请充此职”（《敕修百丈清规·两序章第六》卷四）。有的丛林，首座之上还有座元，为众执事的上首。座元必须由德高望重的佛门耆宿担任，否则，此执事之位可空缺。《慈明禅师语录》：“先是汾阳预语首座：‘非久有异僧至，传持吾道。’”《水浒传》第四回：“寺内智真长老得知，引着首座、侍者，出山门外来迎接。”《儒林外史》第三八回：“首座领着一班和尚来禀老和尚。”