在天文3年（1543年）出生，家中三男。幼名是弥七郎。在弘治4年（1558年）因为父亲的命令而成为香宗我部亲秀的养子。永禄12年（1569年），因为安艺国虎灭亡而成为安艺城城主。

此後跟随哥哥元亲在各地转战。以海部城为据点并致力於平定阿波。天正3年（1575年），令织田信长成为长宗我部信亲的乌帽子亲。在天正7年（1579年）夺取新开道善的富冈城。天正8年（1580年），渡海前往安土城拜谒信长并向信长请求与三好康长等三好氏和睦。

在天正10年（1582年）6月的本能寺之变後，於中富川之战中击破十河存保。在天正11年（1583年）攻略木津城等，为元亲统一四国作出贡献。

在信长死後，与柴田胜家和德川家康交往，令秀吉受到牵制，从而争取时间统一四国。担任织田氏、德川氏等诸大名对长宗我部氏的窗口。天正13年（1585年），丰臣秀吉发动四国征伐时守备牛岐城，不过因为木津城被丰臣军攻陷，於是放弃城池并归到土佐。