早在清代，苏北地区传统民俗，有“青苗”、“火星”、“牛栏”等会社都用香火酬神还愿，统称“香火会”或称做“香火”，主要为祈求人祛病消灾、风调雨顺、吉庆丰收等。做香火时演出的戏即称“香火戏”，由僮子们演唱，所以又称其为“僮子戏”。最早均为业余演出，用大锣大鼓伴奏，风格粗犷，由二人对唱，或三人同台，所以又称做“二可子”，“三可子”。所以曾被称为“大开口”。所演剧目系根据神书改编，有《魏徵斩龙》、《刘全进瓜》、《秦始皇赶山塞海》等。后来扬剧、淮剧成长发展，香火戏的剧目、表演、音乐均分别被吸收，成为其组成部分。