鸠纳斯为了早日占有财产，竟亲手杀死了父亲，他整日考虑的是利润和金钱。他的处世箴言是，“要干掉别人，否则别人就会干掉你”。这部小说还塑造了培克斯尼夫这个伪君子的形象。年轻的马丁.朱述尔维特由祖父打发到建筑商培克斯尼夫处学习建筑。培克斯尼夫图谋老朱述尔维特的财产，他表面上道貌岸然，实质上在“仁爱”的外衣下干着见不得人的勾当。狄更斯讽刺地说，他甚至给自己的两个女儿起名一个叫“慈悲”，另一个叫“仁爱”。但是他永远是教训别人，口头说一套，做的却是另一套。小说通过小马丁.朱述尔维特在美国投资遭到破产和险些丧命的故事揭穿美国社会的假民主，批判美国新闻界、舆论界的虚伪性和美国的投机事业。