马元义，是钜鹿人张角别党。

《后汉书》记载，张角以弟子八人使于四方，以善道教化天下，十余年内，信徒数十万，联络郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的人，没有不响应的。于是设置三十六方。“方”等同于将军的称号。大方万多人，小方六七千人，各方设立渠帅，马元义就是其中的“大方”。

中平元年（184年），马元义等人先收荆、扬数万人，定期在邺城开始行动。马元义又多次往来京师，利用中常侍封谞、徐奉为内应，约定三月五日内外一同起事。还未等到起兵，张角的弟子济南人唐周上书告发，于是马元义被车裂于洛阳。何进也因破获其事而被封为慎侯。张角等人事情败露，被迫提前起兵。

《后汉纪》则记载，中平元年五月乙卯日（184年6月7日），黄巾马元义等人在京都谋反，皆伏诛。此处马元义死亡时间已经在张角起兵后。