元方去发为浮屠，间行求父尸，不得，诉于朝。上哀之，为官其兄元吉。元方，淳化三年进士及第，为韦城县主簿，改大理寺评事、知万年县。诸将讨李继迁，关辅转饷逾瀚海，多失亡，独元方所部全十九。以劳，迁本寺丞，为御史台推勘官，迁殿中丞。户部使陈恕奏为判官，元方言：“方春民贫，请预贷库钱，至夏秋，令以绢输官。”行之，公私果便，因下其法诸路。

知徐州，改太常博士、梓州路转运使。后知郓州，量括牧地数千顷。为京东转运副使，迁转运使。按部至濮州，被酒殴知州蒋信，降知宿州，下诏切责之。徙滑州，为京西转运使，知应天府，累迁太常少卿。擢右谏议大夫、权三司使公事，众论不以为允。真宗谓宰臣曰：“元方在三司，何多谤也？”王旦曰：“元方尽心营职，然其性卞急，且不纳僚属议，而丑言诋之，所以贾怨。”帝曰：“僚属顾不有贤俊邪？”岁余，以烦苛罢。进给事中、权知开封府。以枢密直学士知并州，留再任，赐白金五百两，诏中书谕以委属之意。官至兵部侍郎，卒。