自1980年以来领跨学术前沿，重点研究世界各民族艺术之间的差异和传统社会向现代转型期的艺术规律。《凯利的人体与肖像技法》（1983年，译著，湖南美术出版社）影响了一代人的画风，多次再版。《英国绘画史》（1990年，湖南美术出版社）是国内最全面介绍英国美术的专著，对认识民族文化艺术发展规律有一定帮助。《象征派历程》（1998年，辽宁美术出版社）填补了国内美术研究的一项空白，系统阐释了欧洲产生象征主义思潮的社会文化背景，对认识文艺现代变革具有很好的参考作用。《世纪末艺术》（1991年，天津人民美术出版社）以综合学科研究方法阐释了现代社会转型期的艺术状态，成为1991年的热点美术读物，影响至今超出了美术界。天津美院美术史系主任郭文堉教授提出：“我们今后美术史教学和研究应走马凤林的路子，这个人如果在学校，凭这本书就应该是教授（1991年语）”。《新艺术发展史》（1994年，广西美术出版社）超前地向国内读者指出现代美术的实用装饰趋势。《情爱画廊》（2001年，漓江出版社）是引用弗洛伊德精神分析学说评析西方美术的成功尝试，对社会心理学研究有一定参考价值，两个月内即再版。《十九世纪西方艺术主潮》丛书（10册，2005年，湖北美术出版社）从全新视角展示了西方传统文化向现代转型期的多元发展状况，对中国当代艺术和文化研究极有参照作用。中国艺术研究院博士生导师翟墨先生多次在国内重要学术讲座上推介马凤林的艺术研究视点，指出“马凤林是中国当代有社会责任感和文化使命感的学者。马凤林对西方美术的介绍和研究起步早、起点高，学术态度沉实，虽然很少外在的炫耀，却不乏超前的意识、新颖的创见，尤其能够融会贯通、联系实际”（《世纪之交的远眺近思——马凤林的西方美术研究》《北方美术》1999年第4期，后收入《融创时代——当代艺术手记》2003年北京人民美术出版社）。中央美院美术史系主任袁宝林教授认为，马凤林的《十九世纪西方艺术主潮》丛书是以西方十九世纪影对当代中国，精辟地剖析了中国当前西方美术研究的七大问题。他指出“在中国美术出版一直并不景气的情况下，马凤林的一系列专著总能引起读者的注意，本身就是耐人寻味的（2002年语）”袁宝林先生的研究生荷英就以“马凤林的美术研究”为研究选项（1998年）。1998年9月，天津电视台卫视部文化视点编摄组拍摄了专题片《走进马凤林》（高岚解说），在天津卫视、天津电视一、二台黄金时间多次播出。2003年7月，参与了文化部人才交流司关于全国文化系统工作人员职称评定的学习教材的编写工作，撰写西方艺术介绍和世界博物馆的发展历史。2005年5月天津财经大学召开大型研讨会，中国艺术研究院美研所所长王墉先生、中央美院袁宝林先生、天津社科院徐恒醇先生等十几位教授研讨了马凤林的学术成就和教学新思路。2007年，完成天津市社科科研项目《美术学通要》（15万字），结项a类。2009年，《19世纪西方艺术主潮》丛书获天津市第十届社会科学优秀成果三等奖。