该城是北方邦下辖的马图拉地区的行政中心。印度教徒相信马图拉城是广受崇拜的大神黑天的出生地，因此马图拉是印度教的一座圣城。史诗《摩诃婆罗多》的附篇《诃利世系》（以及薄伽梵往世书）中提到，马图拉是残暴的刚沙王统治的城市，而黑天的母亲提婆吉是刚沙王的堂妹。黑天出生后几乎被刚沙王杀害，因为被其父暗自交给一对牧民夫妇抚养才幸免于难。

马图拉也以其著名的佛教艺术而闻名于世。马图拉与犍陀罗（印度西北部古国，今分属巴基斯坦与阿富汗）是印度最早的两个佛陀雕像制作中心。但两地的风格截然不同，犍陀罗艺术体现出强烈的希腊因素影响，而马图拉艺术则来自印度原有的风格。

在伽色尼的马茂德入侵期间，马图拉由于神庙密布财宝众多而受到穆斯林军队的彻底洗劫。马茂德掠夺这座城市长达20天，毁灭了城里的所有印度教和佛教庙宇。