濠州钟离人朱元璋前来投奔郭子兴的义军，朱元璋入伍后精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量。

郭子兴见朱元璋是个人才，对自己的事业将会有很大的帮助。于是便把养女马氏许配给了朱元璋。马氏与朱元璋成亲后，和朱元璋感情深厚，追随朱元璋南征北战，精心辅佐朱元璋。

马氏与朱元璋婚后不久，收养了朱元璋的亲侄儿朱文正、外甥李文忠还有定远孤儿沐英，马氏对这三个养子视如己出，细心照顾。后来，马氏和朱元璋又收养了二十几个义子。

郭子兴虽然器重朱元璋，但他性情暴躁，忌才护短，又好听谗言，迟疑寡断，在别人的挑唆下，也曾多次猜疑朱元璋，对他加以斥骂。一次，郭子兴发怒，将朱元璋禁闭在空室，不许进食，马氏得知后，亲自到厨房，“窃炊饼，怀以进，肉为焦”。马氏见此情形，就把自家财产送给养母张夫人和郭子兴妾张氏，请她们在义父前给干女婿说点好话，以弥缝裂痕，使得朱元璋能脱离困境。朱元璋南下之时，马氏曾负责往来的文书，并做得井井有条，同时她还劝朱元璋不要扰民，更不要滥杀，深得朱元璋的赞赏。

元至正十五年（公元1355年），朱元璋率领大军渡江，马氏和将士的家眷仍留在和州（今安徽和县）。当时长江交通线被元军切断，和州孤立，马氏鼓励将士，抚慰眷属，稳定后方。攻下集庆（今南京市）以后，由于战争的需要，她还亲手为将士缝衣做鞋。元至正二十年（公元1360年），陈友谅率兵东下，直逼江宁（今江苏省南京市郊），朱元璋亲自领兵抵御。强敌兵临城下，城中的官员、居民有的打算逃难，有的忙着窖藏金银，囤积粮食。马氏却镇静自若，把自己的金帛全都拿出来犒赏士兵，稳定了军心，为朱元璋获得胜利起了重要作用。

1368年（洪武元年）正月，朱元璋登基于应天府（今南京），国号大明，建元洪武，册立马氏为皇后。

马皇后有五子，其中朱橚最为年幼，性格放荡不羁，长大后被封到开封做周定王。马皇后对他极不放心，周定王临行时，便派江贵妃随往监督，还把自己身上的旧布衣脱下来交给江贵妃，并赐木杖一根嘱咐：“周定王有过错，可以披衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。”从此一见着慈母的旧布衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。以严为爱是马皇后对待子女的原则。对宁国公主、安庆公主，马皇后也要求她们勤劳俭朴，不能无功受禄。而对待朱元璋的义子沐英、李文忠等，她慈爱有加，细心照顾视为己出。

诸王的师傅李希颜因一小王顽皮不听话，常用体罚惩治。一天，李希颜用笔管戳了一下一个小王的额角，小王便哭着到朱元璋处诉苦。元璋大怒，正要发作，马皇后急忙从旁劝解说：“乌有以圣人之道训吾子，顾怒之耶！”朱元璋觉得有理，不但没有惩办希颜，反而提升他做左春坊右赞善。

马皇后虽贵为皇后，每天仍亲自操办朱元璋的膳食，连皇子皇孙的饭食穿戴，她也亲自过问，无微不至。宫人或被幸得孕，马皇后倍加体恤，嫔妃或忤上意，马皇后则设法从中调停。

马皇后在内宫的治理工作上“讲求古训”，并注意借鉴前朝的经验。她觉得宋朝有许多贤惠的皇后，便命女史摘录她们的家法，经常翻阅查看。有人说，宋朝的皇后太过仁厚了吧？马皇后反问道：“过于仁厚，难道不比刻薄更好吗？”有一天，皇后问女史：“黄老之学是什么，汉朝的窦太后却非常地喜欢？”女史说：“黄老之学把清静无为作为根本。像弃绝仁义，让老百姓注重孝顺友爱，这就是它的教义。”马皇后说：“孝顺友爱就是仁义，难道有让人弃绝仁义却去讲究孝顺友爱的吗？”

马皇后也设法保护宫女，朱元璋曾经非常生气地责备宫人，马皇后也假装生气，让人送到宫正司定罪。朱元璋说：“为什么？”马皇后说：“作帝王的不因喜怒而随意的赏罚。当您生气的时候，恐怕有所偏重。交付到宫正司，就能判定的比较合理了。也就是说陛下您定人罪也应该交付到有关的部门罢了。”

马皇后勤俭持家、以身作则，平常穿的衣服，洗了又洗，早已破旧不堪，也不愿换新的。后来听了元世祖的察必皇后煮弓弦织帛衣的故事，大受启发。就命人在后宫架起织布机，亲自织些绸衣料、缎被面什么的，然后以皇家献爱心的名义赐给那些年纪大的孤寡老人。而剩余的布料，马皇后则裁成衣裳，赐给王妃公主，并解释说：”你们生长在富贵家庭，不知纺织的难处，要爱惜财物。“

朱元璋在前殿处理事情，有时非常生气，马皇后等朱元璋回到后宫，常常依据事理委婉地劝阻。朱元璋的性格虽然刚毅，但因为马皇后的劝阻而能够减免刑罚的人也有很多。

参军郭景祥守卫和州，有人告密说他的儿子拿着槊想杀他的父亲，朱元璋听后大怒，想要杀了郭景祥的儿子。马皇后说：“郭景祥只有一个孩子，别人告密的也许不是实际情况，杀了他恐怕就会断绝郭景祥的后代。”朱元璋认真了解情况后，发现他果然是冤枉的。

朱元璋的义子李文忠守卫严州，杨宪诬告他不遵守法律，朱元璋想召李文忠回来。马皇后说：“严州，是面临敌境的地方，随便的更换将领不合适。况且李文忠向来贤明，杨宪的话难道可以相信吗？”朱元璋于是停止了这件事。李文忠后来终于建立了大功。

学士宋濂由于其长孙宋慎的事情而受牵连，被抓来定为死罪，马皇后劝阻朱元璋说：“普通百姓家为孩子请老师，尚且将尊师之礼奉行一生，何况我们天子之家呢？况且宋濂住在家里，一定不知道实情。”朱元璋不听。正好赶上马皇后侍奉朱元璋吃饭，马皇后不饮食酒肉。朱元璋问原因。马皇后回答说：“我在为宋先生作福事。”朱元璋内心也感到凄然，于是放下筷子站起。第二天赦免了宋濂的死罪，把他安置到茂州。

吴兴富户沈万三多年在海外经商，为全国第一富户，被迫捐献家财助修都城城墙的三分之一，后又被迫出资犒劳军队。事情被朱元璋闻知，不料触犯了忌讳，大怒说：“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛。”马皇后劝谏说：“妾闻法者，诛不法也，非以诛不祥。民富敌国，民自不祥。不祥之民，天将灾之，陛下何诛焉。”经马皇后劝说，沈万三才得免去死罪，遣戍云南。

朱元璋曾经让重刑犯筑造城墙。马皇后说：“通过罚劳役来赎罪，这是国家对待犯有重罪的囚犯的最大的恩惠，但本来就疲惫的囚犯如果再加重劳役，恐怕仍免不了死亡。”朱元璋于是全都赦免了他们。

马皇后非常爱惜人才。一次朱元璋视察太学回来，马皇后问他太学有多少学生，朱元璋答有数千人。马皇后说：“数千太学生，可谓人才济济。可是太学生虽有生活补贴，他们的妻子儿女靠什么生活呢？”针对这种情况，马皇后征得朱元璋同意，征集了一笔钱粮，设置了20多个红仓，专门储粮供养太学生的妻子儿女，生徒颂德不已。

一天，马皇后问朱元璋：“如今天下的老百姓生活安定吗？”朱元璋说：“这不是你应该问的。”马皇后说：“陛下您是天下人的父亲，我有幸能成为天下人的母亲，孩子的安定与否，我怎么可以不问！”每当遇到灾年，马皇后就率领宫人吃粗茶淡饭，帮助百姓祈祷。朱元璋有时把赈灾救济的事情告诉马皇后，马皇后就说：“赈灾救济不如事先有积蓄好。”有时朝廷官员上奏完事情，在宫廷中聚餐，马皇后就命令宦官拿来酒菜自己事先尝一尝。味道不好，于是就告诉朱元璋说：“作为人主奉养自己应该差一些，奉养别人应该丰厚。”朱元璋为此整顿了光禄寺的官员。

朱元璋做了皇帝以后，想寻找马皇后的族人分封官爵，马皇后拒绝说：“分封爵禄偏爱外戚之家，不合乎法律。”马皇后坚决拒绝才停止了这件事。然而有时谈到父母早亡，马皇后常常痛哭流涕。

1382年（洪武十五年）农历八月，马皇后在睡觉的时候得病。群臣请求祈祷祭祀，求取太医院的良医诊治。马皇后对朱元璋说：“死生，是命运的安排，祈祷祭祀有什么用处呢！况且医生又怎能使人活命！如果吃药不能见效，恐怕会因为我的缘故而降罪各位医生吧？”病情加重时，朱元璋问她想说什么。马皇后说：“希望陛下能够求取贤能的人，听取别人的意见，自始至终，认真对待，子孙都能够贤能，大臣百姓都能够有所依靠罢了。”

马皇后在洪武十五年农历八月丙戌日（1382年9月17日）去世，享年五十一岁。朱元璋非常伤心，于是从此不再立皇后。

据《明史·后妃列传》和《明史演义》说：马氏的义父郭子兴有两个儿子，忌恨朱元璋，于是在郭子兴面前说朱元璋图谋反叛。郭子兴把元璋关了禁闭，郭子兴的儿子想从此除了朱元璋，就告诉人不给朱元璋饭吃。马氏知道以后，在厨房偷了刚烙好的烧饼放在怀中偷偷给丈夫送去。刚出厨房，恰巧与郭子兴的夫人张氏撞个满怀，马氏害怕义母张氏瞧透机关，忙将烧饼放在自己怀中，一面向张氏请安。张氏看见马氏神情慌张，就故意与她说长论短，马氏勉强应答，言语支吾；后来疼得流泪说不出话来，张氏把马氏扶进屋里，叫奴婢都出去，仔细询问马氏。马氏才伏地大哭，说明苦衷。张氏赶忙叫马氏解开衣服拿出烧饼，那烧饼还热气腾腾，粘着乳头，好容易将烧饼除下，肉差点焦烂了。张氏也不禁泪下，一面命马氏敷药，一面叫入厨子，速送食物给朱元璋。当晚，张氏便进谏郭子兴，劝他不要听信儿子的话。郭子兴立即命令将朱元璋释放。

朱元璋即位初期想发行宝钞，但筹备过程中屡次遭遇困难，有一天夜晚梦见有人告诉他说：“此事若想成功，必须取秀才心肝。”朱元璋醒后，想到梦中人话，不由说道：“难道是要我杀书生取心肝吗？”一旁的马皇后提醒朱元璋说：“依臣妾的想法，所谓心肝，就是秀才们所写的文章。”太祖听了大为赞赏，立即命有关官员逞上学者的研究心得，终使宝钞得以顺利发行。

据《明书·懿文皇太子纪》记载：朱元璋与陈友谅对战时，曾被对方追击受伤，马氏背着伤重的朱元璋逃跑，太子朱标为此绘有图像，放在怀中。后来朱标与父亲朱元璋政见不合，朱元璋追打他，朱标故意把图像遗落在地，朱元璋见到，痛哭一场，也不打儿子了。

明孝陵

明太祖朱元璋和孝慈高皇后马氏合葬于明孝陵，明孝陵坐落于江苏省南京市钟山南麓玩珠峰下。1381年（洪武十四年），朱元璋命中军都督府佥事李新主持陵墓的营建工程，第二年八月，马皇后去世，九月葬入此陵墓，定名为“孝陵”。孝陵之名，取意于谥中的孝字，有“以孝治天下”之意，一说是马皇后谥“孝慈”，故名。

《明实录》147卷中记载：“丙戌，皇后马氏崩。后之先，自宋太保默家，子宿州闵子乡新丰里”。这里记载的宋太保默，就是成武县的马默。马默，字处厚，是北宋时期的人。

从北宋时期的马默算起，至今已经有千年的时间了，马默家族南渡后，马默居住在成武县的何处已经失去了详细的记载。通过多年的查找资料和实地走访，考证出马默原籍应在今成武县苟村集镇的待侍寺刘庄村。

待侍寺刘庄在苟村集镇西南3000米处。明朝永乐年间，刘氏来此给富户种地，紧靠待侍寺居住，后成村，故名待侍寺刘庄。待侍寺位于村西，现仅存遗址，高出地面1米许，据现存明代重修石碑记载，该寺多次废毁又重修，但没有待侍寺来历的记载。

关于待侍寺之名，最早能查到的只有清代康熙《城武县志》中有待侍社的记载，从时间上来看，此社应从待侍寺得名，但县志中对当时全县的寺庙都进行了记载，却没有待侍寺的记载，待侍寺如何得名已无人知晓。据笔者查阅资料，待侍一词并不是汉语中的词语，也就是汉语中并不存在这个词语，所以，也没有具体的意义。这就说明，待侍一词是人们口口相传中发生了讹变，最后成为现在的名称的。

此待侍寺原为待制祠，是马默家族的祠堂。自从北宋时期马默考中进士做了朝廷的高官后，他的后人为了纪念他，于是，就建立了宗族祠堂，并塑了马默的塑像。据《宋史》卷三四四记载：（马默）告老，以宝文阁待制复知徐州，改河北都转运使。宝文阁是皇帝收藏图书的一个官署，设置学士、直学士、待制等官职，相当于皇帝的顾问。宝文阁待制是北宋时期一个非常重要的官职，因此，其家族对这个官职也非常看重，所以他也被称为“马待制”，其家族纪念他的祠堂也被称为“待制祠”。经过千年间的风云变幻和兵燹战火，祠堂废毁又重修，加上其家族直系后人南迁，其缘由已不为人知晓，后人重修，只知“待制祠”之音，而不知其意，只能按讹音叫作了“待侍寺”。

因名称奇特，引来不少人考据，但都不得要领。成武县古代获得“待制”官职的人员在成武县均能查到其家乡居住地，唯有马默没有找到其居住地。实际上，这里就是马默家族的祠堂。因马默的祠堂所在地应在其家乡，所以，马默就应是今成武县苟村集镇的待侍寺刘庄村人，那么，朱元璋皇后马氏的祖籍地也应是此地无疑了。

关于孝慈高皇后的子女，众说纷纭。

《明史》记载，马皇后前后生五子二女：长子懿文太子朱标，次子秦愍王朱樉，三子晋恭王朱棡，四子明成祖朱棣，五子周定王朱橚；以及两个女儿宁国公主、安庆公主。

但是明末清初史学家潘柽章在《国史考异》中说：按照明朝皇族族谱，太祖的第四个儿子明成祖朱棣，第五个儿子周定王，是孝慈高皇后所生的。”

明代藏书家郎瑛在《七修类稿》中称：“孝慈高皇后生有两个儿子，在鲁府玉牒里有记载。

明朝的汪宗元所撰写的《南京太常寺志》中说：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝（朱棣），孙贵妃生周定王（朱橚）。”

清代诗人朱彝尊《静志居诗话》卷十三沈元华条：“在南京太庙奉先殿孝慈高皇后牌位的南面，诸位嫔妃灵牌在东列，西面唯独只有碽妃一人的灵牌。孝慈高皇后从没有怀孕，懿文太子并不是她生的。”

明崇祯年间进士李清《三垣笔记》：“《南京太常寺志》记载成祖为碽妃所生，我很惊讶。钱宗伯谦益有博学名，我去问他，他也不能断定。所以开启孝陵寝殿检验，进去一看神位果然是那样的，我就相信了。”

清初刘继庄著作的《广阳杂记》称：明成祖的母亲瓮氏，因为是元顺帝的妃子，所以隐瞒。

也有说明成祖朱棣夺了侄子明惠帝的皇位，想更一步名正言顺（嫡庶之分），便托称为马皇后所出，这样以嫡子的身份继承为帝便不为过。