作品写马拉沃利亚一家祖孙三代7口人，住在西西里岛东海岸边，以打鱼为生。全家在老安东尼的带领下齐心协力，勤劳节俭，日子堪称清贫安乐。1863年渔业很不景气，难以维持生计。20岁的大孙子小安东尼应征入伍。老安东尼向高利贷商人赊购一些扇贝豆，让儿子巴斯蒂亚纳佐用船运到北方去卖。巴斯蒂亚纳佐在海上遇到极强风暴，落海丧生，渔船也被撞得支离破碎。小安东尼提前复员，回家奔丧。不久，又轮到第二个孙子卢卡服兵役，卢卡后来在海战中阵亡。在接踵而来的不幸事件的打击下，老安东尼倔犟地同命运搏斗。他领着孙子小安东尼和阿莱西修好渔船，重新下海捕鱼。媳妇玛鲁查和孙女梅娜替人洗衣服、织布、饲养鸡鸭。可是赚来的钱总也填不满利滚利的高利贷债坑，最终被债主强行霸占了住房。只剩下5口人的马拉沃利亚一家老小难舍故居，他们互相搀扶着一步一回头地走向村边一间破屋，那里是他们可以勉强栖身的地方。