效力广东宏远两个赛季，马明宇在甲A赛场一共打入了9粒进球，他的远射功夫在广东宏远表现得淋漓尽致，“金左脚”的美名传遍了全国。凭借马明宇和黎兵组成的“兵马”王牌，宏远队在1995甲A赛季取得了联赛第四的成绩。

回归四川全兴

1997赛季开始前，马明宇回归川足，并把中国足球职业联赛的第一位“足球先生”黎兵带回了四川。“兵马入川”成为当时最热门的关键词，此举也被四川球迷称为佳话。6月28日，四川全兴1-1战平济南泰山将军，马明宇在第88分钟为川足打进扳平1球。次轮，川足4-0大胜八一队，马明宇上演连场进球，比赛第41分钟，他在禁区线附近扣过防守球员抢射破门，为全兴队首开记录。

1997赛季，拥有马明宇和黎兵的四川全兴队堪称阵容豪华，但最终只取得了联赛第七名的成绩，执教川足4年之久的主教练余东风“下课”。

1998年7月26日，四川全兴客场3-2逆转击败广州太阳神，马明宇在第75分钟打进反超比分1球。一周后，对阵山东鲁能泰山，马明宇再进1球，帮助四川全兴3-3逼平泰山队。

该赛季，四川全兴26轮联赛取得了8胜10平8负，在联赛最终积分榜上排名第5。

1999年4月11日，四川全兴郎酒客场1-1战平上海申花，马明宇在比赛第56分钟打进了个人赛季首球。

1999赛季，四川全兴郎酒在喜欢吃“棒棒糖”的主教练塔瓦雷斯的带领下，取得了联赛第三名，创造了当时川足参加职业联赛以来的最好成绩。

2000年5月14日，联赛第9轮，在四川全兴水井坊2-5负于大连实德的比赛中，马明宇打进了赛季首球。7月16日，对阵重庆隆鑫，马明宇在开场后第14分钟为球队取得领先，之后四川全兴水井坊被对手打入2球，以1-2输球。

佩鲁贾

2000年8月8日，四川全兴与意大利足球甲级联赛俱乐部佩鲁贾完成了租借马明宇的手续。马明宇此次加盟佩鲁贾的租借费用为15万美元，他的薪水与在球场上的表现挂钩，属于“效益工资”。用马明宇自己的话说，“如果打得好，买一辆法拉利应该没问题；如果打得不好，只能天天骑自行车去训练了。”同一天，马明宇在妻子乐天陪同下从成都出发，正式踏上了自己的留洋之旅。在双流国际机场，数百名四川球迷赶来送别马明宇，他们打出了“马驰亚平宁扬我中华名”的横幅。看到这一幕，当时在场的佩鲁贾俱乐部经纪人卡洛维表示：“当年普拉蒂尼加盟尤文图斯的场面也不过如此。”8月16日，佩鲁贾俱乐部为已抵达意大利的马明宇召开了新闻发布会。马明宇在中国国家队身穿8号球衣，不过佩鲁贾的8号球衣已给了先来一步的韩国球员安贞焕，因此马明宇最终选择了9号球衣。在异国他乡，马明宇还与安贞焕做过一段时间室友，两人一起学会了吃意大利通心粉。8月16日晚，佩鲁贾迎来对阵丙级球队格罗塞托队的热身赛，马明宇身披9号球衣，在下半场替补登场，完成了在意大利赛场的首次亮相，最终佩鲁贾4-1击败对手。

8月21日，佩鲁贾又迎来一场热身赛，对手是丁级球队圣贝内戴多，马明宇下半场替补登场，帮助球队在1球落后的情况下，1-1战平对手。赛后，意大利媒体点评了马明宇该场比赛的表现，认为他处理球较慢，容易影响佩鲁贾打出快速进攻的节奏。此外，体能也有问题，只踢了20分钟，但感觉就像在场上消失了一样。8月22日，已代表佩鲁贾踢了两场热身赛的马明宇接受了国内记者的电话采访，他表示自己有信心打上主力，妻子乐天直言：“我直觉只要马儿（马明宇）把自己的真实实力发挥出来，他完全有资格当佩鲁贾队的队长。”8月23日，马明宇获得了第三次代表佩鲁贾出战热身赛的机会，对手是丙级球队阿莱佐，马明宇依旧下半场替补登场，帮助佩鲁贾取得了一场3-0的大胜。8月24日，马明宇随佩鲁贾前往萨拉尼塔纳的客场，参加意大利杯的比赛，但在比赛中未获得出场。9月6日，意大利杯双方次回合较量中，马明宇进入了替补名单，但依然未获得出场。

之后，马明宇随佩鲁贾队赴希腊集训，期间在对阵普尔克队的比赛当中，第一次出现在佩鲁贾队的首发阵容里，比赛中，他的妙传令队友吉纳苏破门得分，使得佩鲁贾队以1比0小胜。9月20日，从希腊集训归来后，对阵业余球队圣塞肯达的热身赛，马明宇打进2球，并在中场策动了本队的绝大部分攻势，成为了该场比赛最为耀眼的明星。赛后，当地媒体以“骏马终于跑起来了”比喻马明宇在比赛中的表现。10月份，马明宇离开意大利，代表中国国家队出征了2000亚洲杯赛事。返回佩鲁贾后，马明宇被检查出右腿肌肉拉伤，使得他参加意甲联赛的计划被推迟。

2001年1月，在加盟佩鲁贾接近半年后，马明宇依然未获得在意甲赛场亮相的机会。意大利媒体认为，马明宇迟迟未能获得出场机会的原因是他的速度跟不上意大利足球的节奏。2月初，佩鲁贾主动和四川全兴取得联系，提出双方提前终止租借合同。在佩鲁贾效力期间，马明宇没有获得在正式比赛中亮相的机会。3月，《辽沈晚报》发表评论文章，点评了马明宇的这次留洋之旅，“马明宇的意大利之行本是佩鲁贾的商业行为使然，他们为了让更多饥饿的中国球迷多吃他们生产的低档快餐而不惜放下了洋人的架子。马儿虽然很努力也很勤奋，但他毕竟并非我们潜意识中期待的那匹可以闯荡江湖的千里马。但是有些人还是固执地相信自己的幻想将变成现实，把一丝一毫关于马儿的微不足道的小事都当成可以证明他能在意大利站住脚的根据。其实这些被杜撰出的英雄拿不起沉重的长矛，隐藏在铁甲下面的依然是他们瘦弱的身躯和单薄的自信。”

租借返回川足

2001年3月11日，马明宇参加了从意甲归来后的首场比赛，帮助四川商务通主场1-1战平八一队。6月10日，联赛第9轮，四川商务通主场2-1逆转击败山东鲁能泰山。第42分钟，马明宇得球后快速突进，防守他的泰山队后卫王超转身摔倒，马明宇在无人防守的情况下劲射把场上的比分扳平。7月8日，四川商务通主场1-4负于天津泰达，比赛第48分钟，马明宇在中场得球后，连续晃过三名防守队员，插入禁区完成射门，以一记绝妙的世界波夸将场上比分扳为1-2。

2001赛季，川足跌出了三甲的位置，取得了联赛第四名的成绩。从意甲归来的马明宇挑起了四川商务通中场核心的重担，以自己的稳定状态运转着全队的“中枢神经”。

2002年7月21日，四川大河队在乐山主场迎战上海中远队，比赛第28分钟，马明宇左脚劲射将球打入球门死角，为主队取得领先。最终，凭借马明宇的首开记录，四川大河2-1击败上海中远。9月15日，主场对阵云南红塔，第15分钟，马明宇在中场得球后突然启动，凭借自己良好的个人技术连续突破了红塔队刘越、李永智和外援维克多的防守之后，单刀赴会攻破了红塔队门将区楚良把守的球门。最终，四川大河主场1-1战平云南红塔。11月24日，据四川当地媒体报道，马明宇将在赛季结束后退役。12月26日，四川大河俱乐部总经理曲庆才说服已经决定退役的马明宇出山，再为四川足球效力一年。

2003赛季，10年甲A联赛落下帷幕。在末代甲A赛季，马明宇虽然出场机会不多，但每每在关键时刻替补上场起到了稳定军心的作用，帮助四川冠城队完成了冲超。赛季结束后，马明宇宣布正式退役。

1989年，马明宇入选徐根宝执教的国家二队，当时队中拥有高洪波等已成名球员，坐在替补席上的马明宇显得有些不起眼。

1998年亚运会

1998年11月，马明宇入选霍顿执教的中国亚运男足集训大名单。11月28日，在结束广州的集训后，马明宇随队飞赴泰国曼谷，参加在这里即将举行的亚运会男足赛事。12月19日，在亚运男子足球赛三四名决赛中，中国队3-0击败东道主泰国队，为中国亚运代表团增加了一枚铜牌。比赛第39分钟，马明宇利用远射将场上比分扩大为3-0，提前为中国亚运队锁定了胜局。

2000年亚洲杯

2000年1月份，博拉·米卢蒂诺维奇接替霍顿，出任中国国家队主教练。2000年10月，已加盟意甲佩鲁贾俱乐部的马明宇入选了博拉·米卢蒂诺维奇执教的出征第12届黎巴嫩亚洲杯大名单。10月13日晚，中国队迎来了该届亚洲杯首个小组对手韩国队，马明宇首发出场，中国队在两度落后的情况下，最终2-2战平对手。之后两场小组赛，中国队4-0大胜印度尼西亚，0-0战平科威特，以小组第一出线。1/4决赛，祁宏取代马明宇首发出场，最终中国队3-1击败卡塔尔。半决赛对阵日本队，马明宇继续坐上了替补席，中国队2-3惜败。10月29日，在季军争夺战中，由于申思和祁宏受伤，马明宇重回中国队首发。经过90分的激战，中国队以0-1负于韩国队，最终获得了12届亚洲杯第四名的成绩。

晋级世界杯

早在博拉·米卢蒂诺维奇上任后，马明宇就被任命为国足队长。

2001年5月27日，马明宇戴着队长袖标出场，带领中国队2-0击败印度尼西亚，以小组赛全胜的战绩晋级2002韩日世界杯预选赛10强赛。2001年10月7日，中国队在沈阳五里河体育场1-0击败阿曼队，提前两轮获得2002韩日世界杯入场券。马明宇成为了率队打进世界杯的第一个中国队队长。在冲击韩日世界杯的所有正式比赛里，马明宇是中国队中出场时间最多的球员之一。除了在中场组织，马明宇还充分显示了自己的防守能力。数据显示，马明宇抢断的次数仅次于以抢断为“专业”的李铁，但他优于李铁的是，居然连一张黄牌都没有得。

2002年5月17日，马宁宇作为国足队长，代表中国队领取了2001年度亚足联最佳国家队奖项。

2002韩日世界杯

2002年韩日世界杯上，中国队被分在了C组，同组对手有哥斯达黎加、巴西和土耳其。

2002年5月20日，中国足协公布了中国队参加韩日世界杯的23人最终大名单，马明宇入选，张玉宁和李明在最后时刻被排除在了大名单之外。作为队中的老将，马明宇曾考虑放弃参加世界杯。他的初衷是想给年轻人机会，到世界杯经受锻炼。后来，他还是前往了韩日。他觉得世界杯还有一个目的就是展示中国足球的真实水平。他还跑得动，所以就参加了。对于参加该届世界杯的目标，马明宇认为三个同组对手实力都在中国队之上，因此追求比赛过程比结果更加重要。5月27日，马明宇以队长的身份出席了中国队抵达韩国后的首场新闻发布会。提到中国足协制定的“进一球，拿一分，赢一场”的渐进式目标，马明宇认为实现起来有一定难度。谈到同组对手，马明宇表示对方在给中国队压力的同时，中国队也给对方压力。在球场上，是限制与反限制。

2002年6月4日，中国队在韩国光州迎战小组赛首个对手哥斯达黎加，马明宇佩戴队长袖标首发出场，完成了世界杯首秀。最终，中国队0-2不敌对手。赛后，马明宇认为中国队输给哥斯达黎加的原因是整体实力不足，他表示：“中国队今天输在整体不如哥斯达黎加，上半场我们踢得不错，没有丢球，但是下半场输了比赛。我们的表现时好时坏，这就是我们与对手的差距。”6月8日，小组第二场对阵巴西，马明宇首发出场。第38分钟时，马明宇离门16米处射门，球打在后卫头上弹出底线。之后，马明宇在比赛第60分钟获得了绝好机会，但启动速度较慢，被巴西队长卡福破坏掉。第61分钟，马明宇直传肇俊哲，后者摆脱后射门击中门柱。最终，中国队0-4负于巴西。马明宇赛后走进巴西队更衣室，如愿交换到了巴西球星里瓦尔多的10号球衣。6月13日，小组第三场对阵土耳其，马明宇没有出场比赛，最终中国队0-3负于土耳其。6月14日，结束世界杯征程的中国队乘机返回北京，在机场休息室召开的世界杯总结会上，马明宇代表全体队员进行了发言。

马明宇出生在一个体育之家，父亲马鼎凯是个足球教练，母亲张克倩是跨栏运动员。小时候，马明宇的母亲希望儿子能继承自己的跨栏运动，但马明宇的身体条件和肌肉类型并不适合田径项目。最终，马明宇子承父业，成为了一名足球运动员。

马明宇的妻子名叫乐天，是一位空姐。两人于1992年相识，经人介绍走到了一起。育有一个女儿，名叫妞妞。

中国队在韩日世界杯上的三连败深深触痛了马明宇，他决心为中国足球的青训事业做出一些贡献，因而2003年退役之后，马明宇在成都郊区开办了一家足球学校，名为“明宇足球俱乐部”，打造出一家属于中国的“阿贾克斯”青训俱乐部。

社会职务

2003年6月，马明宇被任命为四川足协副秘书长。

2014年，四川隆发足球俱乐部组建，马明宇担任该俱乐部顾问。之后，马明宇由顾问转为俱乐部经理。2020年，四川FC（原四川隆发）宣布解散。

2016年10月31日，马明宇出任中乙四川安纳普尔那足球俱乐部总经理一职。

2019年8月，当选中国足协第十一届执委会成员。

2021年4月，马明宇出任四川足协副主席一职。

马明宇的综合能力在杨晨之上。（当时）拉齐奥有个捷克球员内德维德，他的绝活是远射。在我看来，马明宇的劲比他还大。（张慧德意大利足球专家评）

身高1米76，体重74公斤，非常聪明，奔跑不知疲倦，善于长传，对场上洞察敏锐，视野开阔，是左脚将，球性好而精准。（《米兰体育》评）

在2020年7月，美团网创始人兼首席执行官王兴在个人社交平台上发表言论，针对中国足球，声称一些国足球员的12分钟跑成绩不如清华大学的普通男生。这一言论在网上引起了热议。马明宇在接受采访时对此进行了反驳，他强调了足球运动对于速度和耐力的需求，并表示12分钟跑测试只是足球运动中的一个项目，是评估球员的一种指标，但不是衡量一名球员是否优秀的标准。马明宇认为王兴的说法不够专业，对中国足球并不了解，且存在以偏概全的问题。