马槟榔为灌木或攀援植物，高达7.5米。新生枝略扁平，带红色，密被锈色短绒毛，有纵行的棱与凹陷的槽纹；刺粗壮，长达5毫米，基部膨大，尖利，外弯，花枝上常无刺。叶椭圆形或长圆形，有时椭圆状倒卵形，长7~20厘米，宽3.5~9厘米，顶端圆形或钝形，有时急尖或渐尖，基部圆形或宽楔形，近革质，干后常呈暗红褐色，表面近无毛，背面密被脱落较迟的锈色短绒毛，中脉稍宽阔，表面微凹，背面淡紫色，凸起，侧脉6~10对，背面微凸起，与中脉同色，网状脉不明显；叶柄粗壮，长12~21毫米，直径约2毫米，被毛与枝相同。

亚伞形花序腋生或在枝端再组成10~20厘米长的圆锥花序，花序中常有不正常发育的小叶，各部均密被锈色短绒毛；亚伞形花序有花3~8朵，总花梗长1~5厘米；花中等大小，白色或粉红色；萼片长8~12毫米，宽5~8毫米，外面密被锈色短绒毛，内面无毛，外轮内凹成半球形，革质，内轮稍内凹，质薄；花瓣长12~15毫米，两面均被绒毛，上面2个较宽，长圆状倒卵形，基部包着花盘，下面2个较狭，长圆形；雄蕊45~50；雌蕊柄2~3厘米，无毛；子房卵球形，表面有数条纵向的棱与沟，长2~3毫米，直径1~1.5毫米，无毛，胎座（3~）4，每胎座约有7~9个胚珠，胚珠弯生，珠柄长。果球形至近椭圆形，长4~6厘米，直径4~5厘米，成熟及干后紫红褐色，表面有4~8条纵行鸡冠状高3~6毫米的肋棱，顶端有数至15毫米长的喙；花梗及雌蕊柄果时木化增粗，全长4.5~7厘米，直径3~5毫米；果皮硬革质，厚约5毫米，紫红色。种子数至10余粒，长约1.8厘米，宽约1.5厘米，高约1厘米，种皮紫红褐色。花期5~6月，果期11~12月。