1884年7月中旬，法国远东舰队司令孤拔率舰侵入马尾港，伺机挑衅。此时，清迁仍幻想议和，不但严令清军不得主动出击，亦未作有效的防御部署。8月23日，法军发起攻击，福建海疆事宜大臣张佩纶，船政大臣何如璋遁逃，负责指挥的副将张成开战后跳水逃命，各舰失去统一指挥，仓促应战。官兵们英勇还击，击伤孤拔座舰。

马江之战，福建水师全军覆没，八百壮士壮烈殉国。法国远东舰队司令孤拔受重创而死。战后，中法重新议和。中国近代史上的中法海战终以“法国不胜而胜，中国不败而败”而告终。