马萨达以色列古代犹太国的象征，犹太人的圣地。马萨达是由朱迪亚王国的希律王（公元前37年到公元前4年在位）修建的宫殿群，带有典型的早期罗马帝国的古典建筑风格。马萨达这个名称，最早出现在希腊文手抄本中，在亚拉姆语中是“堡垒”之意。马萨达是一个地势险峻的天然堡垒，位于犹地亚沙漠与死海谷底交界处的一座岩石山顶，它威严肃穆地矗立在犹地亚沙漠中，俯瞰着死海，靠近死海东南岸，建于呈船形的山顶上，高出死海海面434米。马萨达的希律王宫殿是早期罗马帝国奢华宫殿建筑的代表，至今保存完好。马萨达北距En Gedi约25公里。其东侧悬崖高约450米，从山顶直下死海之滨；西侧悬崖高约100米。山顶平整，呈便菱形，南北长约600米，东西宽约300米，周围城墙长约1,400米。通向马萨达的自然道路都极为险峻，最主要的是东侧的“蛇行路”（Snake Path）。

关于马萨达的历史，主要的了解途径是弗拉维斯·约瑟夫（Flavious Josephus）的记载。约瑟夫，犹太历史学家。公元66年时，他指挥兵马，成为加利利地区反抗罗马帝国统治的犹太军队司令，不幸兵败被俘。此君后来投降了，归顺罗马军总部，就是他记录了有关马萨达的史实。据约瑟夫《犹太战记》记载，在以色列哈希曼王朝，马萨达就修建了原始的碉堡。最初由Jonathan所建，但史学家们对于这个Jonathan究竟是何许人并无一致意见，有人认为他是犹大·马卡比的兄弟（公元前2世纪中期），有人则认为他是亚历山大·亚纳伊（公元前103-76）。不过好像约瑟夫本人对这个问题也搞不太清楚，他在《犹太战记》的另一章节中，又说马萨达是“古代的国王们”所建。公元前40年，希律王为躲避帕提亚人扶植的国王Mattathias Antigonus，曾从耶路撒冷逃到马萨达避难。之后，从公元前37年到公元前31年，希律王在马萨达进行了大规模的建设，并把它作为紧急情况下的避难所。据圣经记载，希律王曾想杀害刚出生的圣婴耶稣，由此可见他的残暴与多疑。虽说罗马人一直庇护着希律王，不过来自朝廷内外的敌意和各种潜在的威胁，还是让希律王忧心忡忡寝食难安。因此，这位犹太国王希律为求一旦战争爆发时能自保，选中了距离耶路撒冷以南64公里、位于沙漠中央一座300米的高山，并在这个与世隔绝的天堑里修筑了一个易守难攻、设施完备的马萨达城堡。这座城堡的设计吸收了当时流行的希腊风格，在外围筑起了1500米长的双层高墙，上面建有38个10米高的碉堡。希律王还命人盖起了一排排巨大的仓库，储备了充足的粮食和武器，还兴建了水利工程，在城堡中央建成了12个蓄水池，每个容量高达4000立方米，以备城中人民使用。为了满足贵族的享乐，在这个城堡内还有古罗马浴池和蒸气室、储水库、剧场、拜占庭时代的基督教堂等。——希律王面临的威胁一方面来自桀骜不逊的犹太人，一方面则来自南边虎视眈眈的埃及艳后克里奥帕特拉七世。有记载表明，希律王死后，从公元6年到公元66年，曾有罗马军团在此驻扎。

马萨达是以色列古代犹太国的象征，犹太人反抗罗马人侵略的最后战役就发生在马萨达，公元1世纪晚期被突然被彻底摧毁，犹太人就此散居在世界各地。当初犹太人借助希律王宫和周围的帐篷、防御工事成功的抵御了迄今时间最长的、著名的“罗马围攻”；躲避在马萨达古堡希律王宫的犹太难民在城池被攻破前全部集体自杀的悲剧事件不仅仅描述了犹太人的历史，更是人类自古以来寻求自由、反抗压迫的斗争精神的历史写照。

使马萨达扬名的并不是在高山上建一座城堡，而是犹太人以坚毅与勇气写成的宁为玉碎不为瓦全的惨烈历史。公元66-70年爆发了犹太人反抗罗马人的起义。公元66年，巴勒斯坦的犹太人首次掀起反对罗马残酷统治的起义，Menahem Ben Jair率领“狂热者”夺取了马萨达。罗马皇帝尼禄派兵镇压，因尼禄猝死而中断进兵。公元70年春，新登皇位的维斯帕先继续派重兵进军耶路撒冷，很快攻占了耶路撒冷周围的据点，被围困在城中的起义将士坚守耶路撒冷，终因寡不敌众于70年8月被罗马军攻入城中，耶路撒冷包括第二圣殿被罗马人摧毁，罗马人对犹太人大肆杀戮，Menachem也已在耶路撒冷被杀。他的外甥Eleazar帅残部侥幸逃出耶路撒冷，在马萨达要塞建立了自己的统治，此后被罗马人追捕的幸存下来的犹太人纷纷携带家眷，投奔马萨达。马萨达成为犹太人在这片土地上陷落的最后一个城堡。近千名犹太男女在马萨达希律王山顶宫殿构筑防御工事，当年希律王修建的马萨达，固若金汤，易守难攻。库里有满仓满檩的粮食；天上的降水被城堡里精密的渠道收集起来，后备充足。尽管是最后的孤城，但没有什么能够动摇犹太人勇敢的心。罗马人围攻了整整三年，毫无办法之后选择了最笨的方法。72年，罗马总督Flavious Silva率领罗马第十军团包围了马萨达，并开始在西侧修筑一座与山同高、巨大无比的土堆，再堆一个巨大的斜坡到城堡的城墙下。在围困2-3个月后（对于具体围城时间，有着多种不同的说法），公元73年，罗马军队完成筑城，重兵切断水源，并用攻城槌攻破马萨达的城墙，才使坚守三年的要塞被攻陷。城将破的前夕，马萨达全城的男女老少967人，为避免落入敌手，最后决定在公元73年4月15日犹太教逾越节日集体殉难。殉难前起义领导人发表演说：“我们是最先起来反抗罗马，也是最后停止抗争的人。感谢上帝给了我们这个机会，当我们从容就义时，我们是自由人，不论敌人多么希望我们做活俘虏，但他们没有办法阻止我们。遗憾的是我们没能打败他们，但我们可以自由地选择与所爱的人一起去死。让我们的妻子没有受到蹂躏而死，孩子没有做过奴隶而死吧！……我们宁愿为自由而死，不为奴隶而生！”他们推出十名勇士作为自杀的执行者，所有人紧抱妻儿，躺在地上，自愿接受亲密战友的一剑刺喉。留一名勇士处死其他杀手，最后自尽。罗马人经过三年殚精竭虑而拓道攻下的，不过是一座死城，看到的是960具死骸和烧毁的建筑。该城池遭到严重摧毁，它是犹太人爱国者在这片土地上陷落的最后一个据点，从此，犹太人的足迹从迦南之地上消失，他们以这样的惨烈上演了自己的最后一幕。约瑟夫没有记载罗马围城期间，犹太人曾发动过任何进攻，这一点颇令人费解。在马萨达即将被攻破之时，Eleazar对全体犹太人发表演讲，强调绝不能屈从罗马人的奴役，而宁可作为自由的人民死去。他最终说服了大家选择自杀。据约瑟夫说，最后仅有两个大人和五个小孩躲在一处蓄水池里得以幸免，他也因此得知了罗马破城前发生的故事。现代的考古发现对自杀的故事提出了怀疑，有人认为这是约瑟夫在刻意编造犹太人的英雄事迹。因为虽然他后来投靠罗马人，但作为曾参加起义的犹太人，他内心深处仍怀有作为犹太人的自豪。

今天，马萨达古城仍然是每年犹太成年礼仪和新军誓师大典的举行之地。向往自由的品格和英勇无畏的气概——“永不陷落的马萨达精神”也成为全人类共同的瑰宝。

希律王山顶宫殿如今唯余断壁残垣，但凭借想象，我们依然能构筑出当年的奢华与坚固。宽大的屋舍，巨大的粮仓。土耳其浴室中，当年精美的装饰仍有残迹，烧火加热的痕迹也宛然。坍倒的地方，人们也只是将原来的模样复原，并不修复成所谓的旅游景点。被黄沙淹没的三分之二城堡都被发掘出来：拱门、望塔、浴场，装饰着马赛克的宫殿，还有畅荡无阻，铜笛一般锐利干爽的风。

马萨达古堡建筑技术颇为困难，三层防卫堡垒，既隐匿安全、又可监视堡下动静。旷野干旱地形、供水系统工程更是艰巨。希律王时代，于西面山脚下河谷建造水库，以疏导泛滥洪水，再引水导至挖凿在峭壁上的12个洞穴，然后以吊桶和牲口运水至山顶巨大贮水槽内，堡中罗马蒸气室和浴池水源得以不绝，工程之浩大难以想象。

1838年，美国考古学家Robinson和Smith首先确认了这一地点就是历史上的马萨达——当时阿拉伯人叫它al-Sabba。1848年，来自美国、英国的考古学家开始在此进行发掘。但主要的发掘工作是在1963年-1965年间完成的，负责人是以色列的著名将军兼著名考古学家Yigol Yadin。

马萨达古堡是耶路撒冷希伯来大学教授伊果亚丁（Yigal Yadin） 于1963年至1965年期间，带领考古队陆续挖掘出来的，结果与史料的叙述完全一致。殿堂、库藏、防御工事和罗马军营、进攻工事一应俱全。古堡内遗迹有犹太希律王宫殿城堡，也有古罗马浴池和蒸气室、储水库、墓碑、剧场、拜占庭时代基督教堂，以及犹太教徒祈祷经典残卷等，颇富宗教、建筑艺术之考古价值。

马萨达要塞现已成为旅游圣地，也是犹太民族进行传统教育的场所。在这一史实基础上抽象出来的马萨达精神成为犹太民族英雄主义和自由品格的概括。