该片讲述了一个普通的洋车夫祥子与他周围的人们发生的故事，叙述了祥子从一个勤劳肯干、憨厚老实的棒小伙一步步走向毁灭，最终变成了一个行尸走肉般的街头无赖的过程，反映了黑暗社会现实对下层劳动人民的摧残。