桓典字公雅，重又继承家业，在颖川教授《尚书》，有数百名门徒。 被推举为孝廉并担任郎职。 不久，正遇上国相王吉因有罪被杀，朋友亲戚没有人敢到他家去。惟独桓典放弃官职为他收殓尸体将他埋葬，并服丧三年，背土堆成坟，又为他建立祠堂，按礼仪做完所有事情之后纔离去。司徒袁隗召桓典到府中做事，因品第高受到推举，拜为侍御史。当时宦官专权，桓典执政毫不畏惧回避他们。他常常骑着青白色的马，京城的人都十分畏惧他，说：“走着走着要停下来，以避开骑青白色马的御史。”到黄巾贼在荣阳起兵，桓典奉命督军。贼兵被击败，他回到朝中，但因触犯宦官而得不到奖赏。他在御史任上七年都没有碍到迁升，后来到京城之外去担任郎官。灵帝崩，大将军何进掌权，桓典参与谋划商议，因而三次迁升至羽林中郎将。献帝即位，三公上书言桓典以前与何进谋划诛除宦官，虽然没有成功，但忠义之心显著。天子下诏拜桓典家一人为郎，赐钱二十万。桓典从西入关，拜为御史中丞，赐爵号为关内侯。天子车驾至许都，迁桓典为光禄勋。建安六年，死在任上。