慕容云，本名高云，其祖父高和，是高句骊的旁支宗族，自称是高阳氏的后代，故以“高”为姓。前燕文明帝慕容皝击败高句骊时，将慕容云的父祖们迁移到青山一带，从此，他们便世代成为前燕的臣民，后来成为后燕政权的臣民。

慕容云深沉有器量，忠厚稳重，沉默寡言，当时人都认为他愚笨，只有冯跋很惊异他的志度而和他结交为友。慕容宝为太子时，慕容云凭着武艺在东宫效力。后燕永康元年（396年），慕容云担任侍御郎，后因病离职。

永康二年（397年），慕容宝之子清河公慕容会谋反，慕容云袭击并打败慕容会及其叛军，慕容宝收他为养子，赐姓慕容氏，封夕阳公。

冯跋扶着慕容云出来。慕容云说：“我患病很久了，全与世事隔绝。你现在兴建大事，错误地推举逼迫我。我犹豫不决的原因，并不是为了我自己，实在是考虑到我的品德不足以济助百姓的缘故。”冯跋等人强迫他，慕容云于是即天王位，恢复高姓，大赦境内，改年号为正始，国号大燕。任命冯跋为侍中、都督中外诸军事、征北大将军、开府仪同三司、录尚书事、武邑郡公；任命冯万泥为尚书令，冯素弗为昌黎尹，冯弘为征东大将军，孙护为尚书左仆射，张兴为辅国大将军。又封了五十多人为伯、子、男、乡、亭侯，赏赐士兵谷帛各不等。慕容熙的官僚都恢复爵位。