小说家，语言学家，社会活动家。生于高知县。父亲是个小职员，他青年时期受俄国革命与河上肇影响，接近马克思主义。1916年毕业于京都大学英文系。曾留校工作数年，同时从事戏剧创作和翻译。1922年起移居农村，从事耕作与著述，并参加农民运动。曾参加日本共产党，1933年被捕。次年保释。1935年开始研究日本语言和文字，主张建立国民的语言、思想、文化和艺术，以便生动表现劳动群众的思想感情，他主张废止象形文字，改用拼音文字，在他自己的作品中很少使用汉字，他认为这是改用拼音文字的一个步骤。二战期间再次被捕。战后出狱，再次加入日本共产党并任中央委员。1946年当选众议院议员，1950年6月当选参议院议员，朝鲜战争爆发后被盟军总部剥夺公职。流亡苏联和中国，1959年才回国，1960年移居东京，写出小说《佐仓义民伝》，歌剧《山城国一揆》。日本共产党和中苏决裂后，他也随之边缘化，成为顾问。晚年时民俗文化保护者。1984年因肝病去世，终年94岁。