高超音速飞行器主要包括3类：高超音速巡航导弹、高超音速飞机以及空天飞机。由美国空军研究实验室（AFRL）与国防高级研究计划局（DARPA）联合主持研制的超燃冲压发动机验证机——乘波飞行器X－51就是高超音速巡航导弹的原形，它采用的超音速冲压发动机被认为是继螺旋桨和喷气推进之后的“第三次动力革命”——相比之下，美军装备最多的“战斧”巡航导弹仅能以亚音速缓慢飞行，根本没法和X－51相提并论。