鬣狗科动物体型中等到大型，10-80千克。最大的鬣狗是斑点鬣狗，体长达到1.5米长，体重在90-140磅之间；土狼是最小的鬣狗，长到大约70厘米，体重只有8千克 ，比大多数狗都要小。四个物种中有三种皮毛上有条纹或斑点（棕色鬣狗没有斑点）。可能有鬃毛。一个显著的特征是前肢和后肢长度的差异。这种差异，加上大头和前肢相对大于后肢，使它们看起来像是在爬坡。条纹鬣狗的姿势是趾行，爪子钝且不可伸缩。斑鬣狗的一个独特特征是雌性有扩大的阴蒂和2个阴囊，从外部看与雄性的阴茎和阴囊没有区别。这种形态特征导致人们认为鬣狗是雌雄同体（绝对不是真的）。另一个独特特征是肛门囊，动物会用有气味的分泌物来标记其领地内的物体。相关的灵猫科和匍匐科的肛门囊也发育良好。鬣狗没有阴茎骨。

鬣狗科动物的特点是下颚巨大（土狼除外），前臼齿和臼齿很大，用于咬碎骨头。土狼的颊齿较小，但犬齿锋利且相当大。鬣狗的门牙没有特化，只是每侧的第三颗门牙比其他门牙大。土狼的牙齿公式为 3/3、1/1、3/2-1、1/1-2 = 28-32；其他鬣狗的牙齿公式为 3/3、1/1、4/3、1/1 = 34。它们的头骨没有翼蝶管，它们的听泡像其他鬣狗一样分开（但隔膜不易看见），它们的枕突靠在听泡上，也像猫一样。

生活于热带和亚热带有稀树的草原和荒漠地带。也有一些生活在海岸附近，白天隐藏在稠密的灌木丛、较高的草丛中，以及岩石隙缝。

鬣狗过着母系社会体系的群居群猎生活，依靠发达的嗅觉和强健颚齿觅食腐肉。雌性体重比雄性重10%左右，是两性中强壮、具支配权地位的一方，地位低的母鬣狗生育的下一代地位也低，其他母狗必须负责帮忙照料仔犬。每次狩猎距离最远高达100千米远，狩猎中难免有犬只受伤，受伤者会留在洞穴守护地盘及照料仔犬，狩猎群回洞穴后，会吐出食物喂养其他犬只。鬣狗系群体生活，一个群体大到几十只，小到十几只，每群的首领是一个体格健壮的雌性鬣狗。鬣狗的社会组织等级森严，觅食时“母首领”总能得到一块最大、部位最好的肉食，而且这是理所当然的。鬣狗在群体生活的前提下，有相当大的自由，经常独来独往，单独狩猎，自己吃食。群体的成员往往不是长时间在一起。一旦它们重逢，又理所当然地以集体一员的身份行事，以此体现它们的社会合群性。当两只性别不同的斑鬣狗碰到一起时，雄性总让雌性走在前面。如果只有一块肉，雄的会把它留给雌的。

在非洲大草原上，入夜后草原深处会传来令人毛骨悚然的嚎叫声，那是鬣狗在围捕猎物或互相打斗。它们能发出十多种叫声，这对于它的生存来说十分重要，因为它经常在夜间活动，必须依靠不同的叫声来加强群体成员之间的联系。但这些叫声差不多都非常奇特，常常令人听了感到毛骨悚然。尤其是在一旦寻找到食物，或者发情的时候，所发出的一种强烈的叫声，更是令人胆战心惊。由于鬣狗常常给人们以十分讨厌和喜欢偷懒的形象，所以有些地方流传着只要它在人类的居住地出现，就会带来死亡的荒诞传说。

鬣狗在一起时，好像一群嬉戏的孩子，吵吵嚷嚷，异常热闹。它们用耳朵、尾巴互相传递信息，不停地用叫声互相联系。它们有时高声咆哮，有时爽朗地大笑，有时低声地哼哼，有时吃吃地低笑，声音可传到几千米外。

鬣狗喜欢在夜间捕食，鬣狗能以每小时65千米的速度追逐奔跑速度达每小时40千米的斑马或角马群。斑鬣狗可以单独地、成对地或三只一起猎食，也能整群地进行围猎。单个行猎往往收获不大，5次中有1次成功就算不错了；然而成群猎食，11次中就可能有8次会有收获。有纪录片显示，鬣狗在单独猎食时，如发现食物，会以嚎叫召唤群体前来，甚至能驱走体型、气力更大的花豹。

鬣狗是一类强悍的中型猛兽，它们集体猎食瞪羚、斑马、角马等大中型草食动物，甚至可以杀死半吨重的非洲野水牛，并不是靠吃狮子吃剩的残骸和尸骨果腹生活的弱者，相反，狮子则是经常掠夺斑鬣狗的猎物。鬣狗是动物界有名的“机会主义者”。除了自己捕猎之外，还经常抢夺其它肉食动物所捕获的猎物，比如花豹、甚至狮子。它们的咬合力其实很一般，与花豹相比，略逊一筹。在数量比大于10:1的情况下，它们才可以从花豹的口里抢走猎物。

当鬣狗集体捕获猎物时，它们就会一拥而上，同时撕咬猎物的肚子、颈部、四肢及全身各处。为了防备狮子前来掠夺它们的食物，整个族群的斑鬣狗就一起狼吞虎咽地分享这份大餐。鬣狗是效率极高的食肉动物，短短数十分钟内，猎物便只剩下骨头。

每个斑鬣狗群都有自己的巢穴。洞口野草丛生，洞内四通八达。每群斑鬣狗都有自己的势力范围，一般为20平方千米左右。它们严守自己的势力范围，不容别的斑鬣狗群侵犯。如有越界现象发生，双方就会相互对峙，甚至发生冲突，但这种武斗并不多。当一群鬣狗追逐猎物到另外一群斑鬣狗的地盘上以后，如果对方的数目较多，这群鬣狗会把所猎得的猎物让给对方。一旦鬣狗离开自己地盘1000米以外，它们就会失去安全感。在群体中，不管雄性或雌性的成年斑鬣狗在受到刺激时都以张开肛门、排出肛门腺分泌物的方式来标示领域。

分布于阿富汗、阿尔及利亚、亚美尼亚、阿塞拜疆、埃及、安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果（金）、刚果（布）、科特迪瓦、格鲁吉亚、吉布提、赤道几内亚、厄立特里亚、埃塞俄比亚、冈比亚、加纳、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚、莱索托、马拉维、马里、毛里塔尼亚、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、卢旺达、塞内加尔、塞拉利昂、索马里、南非、南苏丹、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚、乌干达、赞比亚、津巴布韦、印度、伊朗、伊拉克、以色列、约旦、黎巴嫩、利比亚、摩洛哥、尼泊尔、阿曼、巴基斯坦、沙特阿拉伯、塞内加尔、叙利亚、塔吉克斯坦、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、乌兹别克斯坦、西撒哈拉和也门。

（图注：斑鬣狗——橄榄色；条纹鬣狗——蓝色；土狼——品红色）

鬣狗没有固定的繁殖季节，过着母性社会体系的群居群猎生活，雌性的体重通常比雄性重12%，是两性中相对强壮，且具支配权地位的一方，整群母鬣狗中只有一只母首领才有权可以生育下一代，其他母鬣狗必须负责帮忙照料仔犬。每次狩猎距离最远长达100千米远，狩猎中难免有犬只受伤，受伤者会留在洞穴守护地盘及照料仔犬，狩猎群体返回洞穴后，会吐出食物喂养其他犬仔。雄兽常用摇尾巴的方式向雌兽求爱。

雌兽的怀孕期为3-3.5个月，每胎产1-4仔。幼仔一生下来眼睛就睁开了，重量为1.5千克左右，大约要在土豚遗弃的洞穴里度过11个月的漫长日子，在此期间，雌兽则经常需要外出捕猎，以便使幼仔得到充足的奶水和食物。出生后的4个月里，幼仔全部依靠吃奶生活，甚至当它们的牙齿都已经长出以后，还几乎没有吃过肉。当长到3-4个星期的时候，便可以经常到地面上活动了。像所有的动物幼仔一样，它们对什么都很好奇，东闻闻西嗅嗅，很快就学会了靠鼻子、耳朵和眼睛来认识外边的世界。雌兽的警惕性很高，就连雄兽也不允许靠近巢穴和它抚养的幼仔，因为有时候有些饥饿的雄兽也会吃掉幼仔。幼仔出生10个月以后就可以随着雌兽到各处去玩耍了，特别是一群棕狗在附近吃东西的时候，它们更喜欢跟在后面。幼仔约3岁时性成熟。寿命为14年左右。

土狼雄性2岁、雌性3岁性成熟。怀孕期90-100天。全年都能繁殖，但雨季为产仔高峰期。每次产仔2-5只，雌雄兽共同哺育。

全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)：

近危(NT)——2种；无危(LC)——2种。

鬣狗在与它们共存的人类文化的民间传说和神话中占有重要地位。鬣狗通常被视为可怕且值得鄙视的生物。在某些文化中，人们认为鬣狗会影响人们的精神、盗墓、偷牲畜和儿童。其他文化将它们与巫术联系起来，在传统的非洲医学中使用它们的身体部位。