这篇故事发表在1865年11月11日哥本哈根出版的《新的童话和故事集》第2卷第3部。关于这篇故事的写作背景，安徒生在1868年他的童话全集的附注中写道：“1864年——战争的一年——是很沉重和苦痛的。这一年丹麦的施勒斯威克（Scesvig）地区被德国夺去了。谁还能够想些什么别的事情呢？我有好久写不出作品。《鬼火进城了》是我在战时极度沉重的。情下动笔的……1865年6月我在巴斯纳斯农庄写完，故事中地理环境的描写源自巴斯纳斯周围的景物。很明显这是一篇讽刺作品，矛头是指向一些评论家、报刊编辑和文化人。国难当头，他们还在做些不切实际，相互小圈子吹捧，把“人引到邪路上去”的空论。我国在抗日战争时也出现过类似的人和类似的讽刺作品，如张天翼的《华威先生》。