魏学刚，于1945年出生在中国云南，据说其父亲原为国民党军官，一直以贩卖鸦片敛财。1949年中国大陆解放前夕，他们举家逃到缅甸，并在佤族地区定居。当时在美国中央情报局的支持下，魏父继续贩卖鸦片为国民党残部筹款，并在当地招兵买马，企图有朝一日反攻大陆，魏学刚和他的哥哥弟弟就是在这样的环境中长大。

他高中毕业后被“毒品大王”坤沙的部队征去当兵。在坤沙军中，魏学刚表现突出，很快成为坤沙手下的干将。上世纪80年代初，年轻的魏氏三兄弟与“佤邦联合军”合作，他们的影响力日渐扩大，地盘也不断扩充，渐渐建立起他们的贩毒王国。为了与毒品大王坤沙争夺地盘，魏氏三兄弟甚至联合其他武装力量合力攻打坤沙。1984年，他脱离坤沙加入佤联军，并很快在与坤沙争夺地盘的混战中脱颖而出，成为南佤地区的佤联军头目。据称，魏学刚控制着金三角至少七成的毒品买卖。1989年，因“佤邦联合军”协助围剿坤沙有功，缅甸军政府同意将一块面积达1.4万平方公里的掸邦地区划为“佤族自治区”，魏学刚在这偏远的山区当起了“土皇帝”，肆无忌惮地生产和贩卖毒品。魏学刚拥有一支2万人的贩毒武装部队，而且装备精良。该地区保安严密，没挂“SW”打头的特制车牌的车辆一律不准靠近厂区，一旦发现可疑人员，保安可以立即开火。